El Imperio Romano, que en el siglo II d. C. albergaba a 55 millones de habitantes y ocupaba un enorme territorio desde Gran Bretaña hasta Egipto y Siria, dependía de una vasta red de calzadas. Estas vías eran esenciales para sostener el imperio, ya que facilitaban el traslado de tropas y el abastecimiento de las ciudades. No obstante, hasta el momento, la imagen completa de este sistema de carreteras era limitada, ya que muchas de estas antiguas vías no habían sido cartografiadas o digitalizadas en alta resolución. Pero, esto ha cambiado y se puede conocer también desde Ceuta.
Pero, tras más de cinco años de investigación y colaboración internacional, un equipo liderado por la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la Universidad de Aarhus (Dinamarca) ha solventado esta carencia. Los científicos lograron compilar y digitalizar, en alta resolución, el trazado completo de todas las vías romanas conocidas. El resultado es Itiner-e, un mapa digital unificado, abierto y de libre acceso, disponible en línea.
Los hallazgos de Itiner-e han redefinido la escala de la infraestructura romana. El nuevo mapa documenta un total de 299.171 kilómetros de carreteras, superando las estimaciones previas en unos 100.000 kilómetros. Esta red conectaba una superficie de más de cuatro millones de kilómetros cuadrados alrededor del año 150 d. C..
La distribución del trazado se clasifica en dos categorías principales:
- Carreteras principales: 103.478 kilómetros (34,6 %).
- Vías secundarias: 195.693 kilómetros (65,4 %).
Metodología y significado
Para generar Itiner-e, el equipo combinó una variedad de fuentes, incluyendo registros históricos, evidencia arqueológica, mapas topográficos e imágenes satelitales. Cientos de colaboradores también contribuyeron reuniendo los mapas existentes. Además, los investigadores se aseguraron de adaptar cada tramo a las peculiaridades geográficas, corrigiendo, por ejemplo, los trazados de carretera en la península Ibérica, Grecia o el norte de África que cruzaban montañas y que previamente se habían representado erróneamente como líneas rectas.
Para este estudio de cartografía digital, se consultaron documentos oficiales romanos como el Itinerario de Antonino y el mapa medieval Tabula de Peutinger.
La red de carreteras no solo fue fundamental para el desarrollo económico y la conservación del Imperio Romano. El sistema también funcionó como canal para aspectos históricos menos tangibles, como la expansión de ideas y creencias (incluido el cristianismo), las migraciones o la propagación de epidemias, como las de Antonino o Justiniano.
El investigador Pau de Soto señala la importancia de este recurso: sin un conocimiento preciso de estas calzadas, resulta extremadamente difícil comprender la movilidad de productos, enfermedades o personas. Al incorporar este factor de movilidad a lo largo de todo el imperio, Itiner-e facilitará a otros científicos la realización de nuevos estudios mucho más completos y complejos sobre la Antigüedad.
Finalmente, el diseño estratégico de las carreteras permitía la conexión de ciudades importantes y la unión de "grandes ejes" como el Mediterráneo o la Vía de la Plata, una antigua calzada romana que hoy sirve de base para rutas modernas en Europa y Oriente Medio, incluyendo algunas del Camino de Santiago. Itiner-e ha sido publicado en la revista Nature Scientific Data y se encuentra disponible gratuitamente en línea.
El conjunto de datos digitales abiertos más detallado
De acuerdo con lo que se señala en la descripción del sitio, "Itiner-e aspira a albergar el conjunto de datos digitales abiertos más detallado de las carreteras de todo el Imperio Romano", añadiendo que "la creación de datos es un proyecto colaborativo en curso, editado por una comunidad académica. Itiner-e permite visualizar, consultar y descargar información sobre carreteras".
