En el extremo más escarpado de Ceuta, donde el viento del Estrecho modela las paredes verticales de roca, sobrevive una de las especies vegetales más raras y amenazadas de Europa. Apenas unos cientos de ejemplares resisten aferrados a las grietas del Mogote de Benzú: la Rupicapnos africana subsp. decipiens, conocida popularmente como “conejito”.
Pequeña, frágil y prácticamente desconocida fuera de los círculos botánicos, esta planta se ha convertido en símbolo de una batalla silenciosa entre la conservación y la explotación del territorio. Mientras científicos y ecologistas alertan desde hace años de su extrema vulnerabilidad, las canteras y los desprendimientos devoraron tiempo atrás el único afloramiento calcáreo de Ceuta. La historia de esta planta ha ido en paralela también a la historia de un paisaje que se desmoronaba.
Una reliquia botánica única en Europa
La Rupicapnos africana subsp. decipiens pertenece a la familia de las papaveráceas y está catalogada “En Peligro de Extinción”, el máximo nivel de protección del Catálogo Español de Especies Amenazadas.
Su singularidad radica en que apenas puede vivir fuera de un entorno muy concreto: grietas y fisuras de paredes calizas casi verticales, sometidas a la humedad marina y a condiciones extremas de insolación y escasez de suelo. Allí, donde casi ninguna otra planta prosperaría, el “conejito” encuentra refugio.
El Mogote de Benzú constituye uno de sus principales enclaves de supervivencia. Según los datos recogidos en el Plan de Ordenación de los Recursos Naturales del LIC-ZEPA Calamocarro-Benzú, el último gran censo contabilizó apenas 650 ejemplares, de los que solo algo más de 500 eran reproductores.
La especie mide entre cinco y quince centímetros, florece entre febrero y junio, depende de un equilibrio ecológico extremadamente delicado y son muy sensibles a la luz. Cualquier alteración del hábitat puede resultar irreversible.
El Mogote: un santuario ecológico
El problema es que el Mogote de Benzú no es solo el hogar de esta planta. Se trata del enclave con mayor concentración de endemismos vegetales de toda Ceuta.
Además, desde el punto de vista geológico, posee un valor excepcional: es el único afloramiento calcáreo existente en la ciudad autónoma. Ese mismo valor ecológico motivó su inclusión dentro del LIC ES6310001 Calamocarro-Benzú y su protección como ZEPA. También forma parte del área protegida del yacimiento arqueológico del Abrigo y Cueva de Benzú, declarado Bien de Interés Cultural.
Sin embargo, durante décadas, la extracción de material en la cantera próxima fue avanzando sobre el entorno del Mogote.
Las denuncias de asociaciones ecologistas sostienen que los derrubios y las voladuras destruyeron comunidades vegetales completas. Grandes bloques de piedra desprendidos por la actividad extractiva supultaron palmitos, pinares y ejemplares protegidos de Rupicapnos africana.
“Es algo así como un lince florístico”, advertían desde Septem Nostra en uno de los informes remitidos a las administraciones.
Denuncias durante más de veinte años
La asociación conservacionista Septem Nostra asevera que, hasta el cese de actividad, estuvo denunciando la destrucción del Mogote desde 2004.
Según la documentación remitida a la Fiscalía de Ceuta por José Manuel Pérez Rivera, presidente de la entidad, las primeras advertencias públicas se realizaron durante un seminario técnico sobre Red Natura 2000. Posteriormente se presentaron escritos formales ante las entonces consejerías de Medio Ambiente y Cultura.
Los documentos reflejan una sucesión de informes contradictorios, retrasos administrativos y advertencias técnicas que, según la asociación, nunca llegaron a traducirse en medidas efectivas de protección.
Uno de los informes elaborados por técnicos de OBIMASA ya alertaba en 2004 de posibles afecciones sobre hábitats y especies protegidas del Mogote, destacando expresamente la presencia de Rupicapnos africana.
A pesar de ello, desde Septem Nostra sostienen que las extracciones continuaron un tiempo.
El dossier presentado en su momento ante la Fiscalía incluía, además, referencias a impactos visibles sobre el terreno: comunidades vegetales arrancadas junto a bloques de roca, ejemplares aplastados por derrubios y alteraciones progresivas del perfil del Mogote.
Un ecosistema extremadamente frágil
Los expertos insisten en que el problema no afectaba únicamente a una planta aislada. La Rupicapnos africana forma parte de una comunidad botánica muy específica —el Rupicapnetum decipientis— adaptada a vivir en microhábitats prácticamente irrepetibles.
Cuando desaparece una pared rocosa o se modifica su estructura, no solo desaparecen unos ejemplares concretos: desaparece todo un ecosistema especializado que tarda siglos en formarse.
La fragmentación del hábitat y la presión humana son hoy las principales amenazas señaladas por los informes de conservación.
Paradójicamente, la inaccesibilidad natural de algunos riscos ha sido hasta ahora la mejor defensa de la especie.
La paradoja de una protección insuficiente
La situación del Mogote de Benzú refleja una contradicción frecuente en muchos espacios protegidos: la existencia de figuras legales de conservación no siempre garantiza una protección efectiva sobre el terreno.
El enclave cuenta con protección europea, ambiental y patrimonial. Incluso existen zonas urbanísticas específicas destinadas a preservar especies amenazadas.
Pero los ecologistas sostienen que esa protección ha convivido durante años con actividades extractivas incompatibles con la fragilidad del espacio.
En uno de los textos remitidos a la Fiscalía, Septem Nostra recuerda que durante las excavaciones arqueológicas del yacimiento de Benzú sí se adoptaron medidas correctoras para evitar daños sobre ejemplares de flora protegida, incluyendo trasplantes y desplazamientos de individuos de Rupicapnos africana.
La asociación considera incoherente que esas precauciones no se aplicaran con la misma contundencia frente al avance de la cantera.
El futuro del "conejito"
Hoy, la supervivencia de la Rupicapnos africana subsp. decipiens depende de un territorio cada vez más reducido.
Los especialistas coinciden en que su conservación exige una gestión estricta y continuada del LIC-ZEPA Calamocarro-Benzú, además de limitar cualquier actuación que altere las paredes rocosas donde habita.
Porque si el Mogote desapareciera por desprotección, también podría hacerlo una de las especies vegetales más singulares del continente europeo.
Y con ella, un fragmento irrepetible de la biodiversidad mediterránea.
