Ceuta y el resto del mundo miran con asombro al planeta rojo tras el anuncio de la NASA, que ha dado a conocer uno de los hallazgos más prometedores de los últimos años en su búsqueda de vida extraterrestre.
El rover Perseverance, que desde 2021 explora el cráter Jezero en Marte, recolectó una muestra de roca que podría contener una biofirma, es decir, una señal que apunta a la posible existencia de vida microbiana antigua.
La muestra, bautizada como Sapphire Canyon y obtenida en una formación rocosa llamada Cheyava Falls, fue analizada en detalle y los resultados se publicaron el 10 de septiembre en la prestigiosa revista científica Nature. Los datos sugieren que en Marte pudo haber condiciones favorables para la vida más tiempo del que se creía.
La NASA subrayó que una biofirma potencial se define como una sustancia o estructura que podría tener origen biológico, pero cuya confirmación requiere estudios adicionales. Tal como explicó Sean Duffy, administrador interino de la agencia: “Este hallazgo de Perseverance, una misión lanzada durante el primer mandato del presidente Trump, es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte. La identificación de una posible biofirma en el planeta rojo es un descubrimiento revolucionario, que mejorará nuestra comprensión de Marte”.
Duffy añadió: “El compromiso de la NASA de llevar a cabo ciencia 'de estándar de oro' continuará mientras nos dedicamos a nuestro objetivo de poner huellas estadounidenses en el suelo rocoso de Marte”.
El rover detectó Cheyava Falls en julio de 2024, durante su exploración de la formación Bright Angel, situada en los márgenes de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de unos 400 metros de ancho. Este valle fue esculpido hace millones de años por el agua que fluyó hacia el interior del cráter Jezero, lo que lo convierte en un escenario clave para buscar señales de vida pasada.
Para Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, el resultado es fruto de años de preparación: “Este hallazgo es el resultado directo del esfuerzo de la NASA para planificar, desarrollar y ejecutar estratégicamente una misión capaz de ofrecer exactamente este tipo de ciencia: la identificación de una posible biofirma en Marte”.
Fox destacó además que con la publicación en Nature, los datos quedan a disposición de la comunidad científica mundial, que ahora tiene la tarea de “confirmar o refutar su potencial biológico”.
Los instrumentos de Perseverance determinaron que las rocas sedimentarias de Bright Angel están compuestas principalmente de arcilla y limo, materiales que en la Tierra son excelentes para conservar restos de microorganismos. Además, contienen carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo, elementos esenciales para procesos biológicos.
El investigador Joel Hurowitz, de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, explicó: “La combinación de compuestos químicos que encontramos en la formación Bright Angel podría haber sido una abundante fuente de energía para los metabolismos microbianos. Pero el hecho de que viéramos todas estas firmas químicas tan convincentes en los datos no significaba que dispusiéramos de una biofirma potencial. Necesitábamos analizar lo que podrían significar esos datos”.
El primer análisis de Cheyava Falls se realizó con dos equipos clave: el Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X (PIXL) y el SHERLOC, que examina entornos habitables mediante espectroscopía Raman y luminiscencia. Ambos detectaron manchas de colores en la roca, posibles vestigios de procesos microbianos que habrían aprovechado el carbono, el azufre y el fósforo como fuentes de energía.
En imágenes de alta resolución, los científicos observaron un patrón mineral al que bautizaron como “manchas de leopardo”. Estas formaciones incluían vivianita (fosfato de hierro hidratado) y greigita (sulfuro de hierro), minerales que en la Tierra suelen asociarse a procesos biológicos. La vivianita se encuentra en turberas y sedimentos junto a materia orgánica en descomposición, mientras que ciertas bacterias son capaces de producir greigita.
El equipo científico concluyó que la aparición conjunta de estos minerales podía haber sido impulsada por reacciones de transferencia de electrones entre el sedimento y la materia orgánica. Aunque existe la posibilidad de un origen abiótico (sin vida), las condiciones de las rocas —sin altas temperaturas ni acidez— hacen menos probable esa explicación.
Un aspecto llamativo del descubrimiento es que se produjo en rocas relativamente jóvenes, cuando se pensaba que las señales de vida en Marte estarían restringidas a formaciones mucho más antiguas. Esto abre la posibilidad de que el planeta haya sido habitable durante un período más largo de su historia.
Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), señaló: “Las aseveraciones astrobiológicas, particularmente las afirmaciones relacionadas con el posible descubrimiento de vida extraterrestre del pasado, requieren una extraordinaria cantidad de evidencia”. Para Stack Morgan, publicar estos resultados revisados por pares es un paso esencial para garantizar “el rigor, la validez y la importancia de nuestros resultados”.
El hallazgo se suma a un marco de herramientas que la comunidad científica utiliza para evaluar señales de vida, como la escala de confianza de detección de vida (CoLD). Esta metodología ayuda a determinar hasta qué punto los datos justifican afirmar la existencia de vida fuera de la Tierra.
La muestra Sapphire Canyon forma parte de los 27 núcleos de roca recolectados por Perseverance desde su llegada a Marte en febrero de 2021. Además de su misión geológica, el rover cuenta con una estación meteorológica y materiales experimentales de trajes espaciales, que servirán para preparar futuras misiones humanas.
El JPL, administrado por Caltech, lidera las operaciones de Perseverance como parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA.
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