En abril, varios ejemplares de carabela portuguesa aparecieron varados en las playas de Ceuta, un fenómeno que se repite en nuestras costas. Esta misma semana, la empresa Marsave, encargada del servicio de socorrismo en el litoral ceutí, realizó un simulacro en la playa de La Ribera ante una supuesta picadura por contacto con una de estas criaturas gelatinosas.
La escena, cada vez más común en las playas españolas, cobra ahora un nuevo significado gracias a una investigación internacional que ha revelado un descubrimiento sorprendente: la carabela portuguesa no es una sola especie, sino cuatro.
El hallazgo ha sido posible gracias al trabajo conjunto de investigadores de varios países, con participación destacada del Centro Andaluz de Biología del Desarrollo (CABD-CSIC-UPO-JA) y del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC). Los científicos han secuenciado el genoma de 151 ejemplares y analizado más de 4.000 fotografías subidas por naturalistas, científicos y usuarios en la plataforma iNaturalist, una comunidad global para el estudio de la biodiversidad.
El resultado ha sido la identificación de cuatro especies diferentes de este animal marino que, aunque suele confundirse con una medusa, pertenece en realidad al grupo de los hidrozoos coloniales.
Esto significa que no es un solo organismo, sino una colonia de cientos de individuos especializados que funcionan como una unidad biológica. Las cuatro especies identificadas son Physalia physalis, Physalia utriculus, Physalia megalista y Physalia minuta, cada una con distribución geográfica y características propias.
Este descubrimiento, publicado en la revista Current Biology, podría tener implicaciones profundas para la comprensión del medio marino.
Tal como explica Laura Prieto, investigadora del ICMAN-CSIC y especialista en organismos gelatinosos, “este trabajo resulta relevante porque transforma la comprensión de la conectividad en el medio marino. Además, puede conllevar implicaciones importantes para la conservación y gestión de especies, ya que permite identificar poblaciones locales cuya gestión puede requerir medidas más específicas que si se tratasen como una única población global”.
La carabela portuguesa, con su llamativo flotador gelatinoso que actúa como vela para desplazarse a merced del viento y las corrientes, es un visitante de las costas ceutíes y del resto del Mediterráneo occidental, especialmente durante los meses de primavera y verano.
Sus tentáculos urticantes pueden causar picaduras dolorosas que, aunque en la mayoría de los casos no revisten gravedad, sí requieren atención inmediata. Por este motivo, el conocimiento sobre su diversidad puede ayudar también a mejorar los protocolos de vigilancia y actuación en las playas.
Ozren Bogdanovic, investigador del CABD y coautor del estudio, destaca que “este hallazgo ha sido posible gracias a un inmenso esfuerzo de recolección de especímenes por todo el mundo, lo que ha permitido revelar la existencia de distintas especies y características genéticas”. El análisis genético ha confirmado que las diferencias no se limitan a la forma o el tamaño del flotador, sino que hay claras divergencias evolutivas que separan unas especies de otras.
Uno de los aspectos más interesantes del estudio es su aportación al debate sobre la conectividad del océano. Aunque suele pensarse que los organismos marinos tienen poblaciones genéticamente uniformes debido a la ausencia de barreras físicas en el mar abierto, esta investigación demuestra que la diferenciación genética sí ocurre, incluso en organismos con gran capacidad de dispersión. “Las poblaciones uniformes son una excepción y no una norma en los invertebrados marinos”, aclaran los autores.
El trabajo también revalida clasificaciones taxonómicas propuestas hace siglos y descartadas con el tiempo. Tres de las cuatro especies ahora reconocidas ya habían sido descritas en los siglos XVIII y XIX, lo que subraya el valor de recuperar y revisar trabajos históricos a la luz de nuevas herramientas como la genómica y la ciencia ciudadana.
En Ceuta, donde cada temporada estival se revisan los protocolos de atención ante picaduras y se actualiza la formación de los socorristas, estos avances científicos podrían traducirse en una gestión más precisa del riesgo asociado a la presencia de carabelas. Al fin y al cabo, no todas son iguales.
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