Es inconcebible pensar en la Virgen de África sin su manto, sin su corona. A pesar de que en diversos momentos de la historia ha sido así, y a pesar del delicado estado de esta talla del siglo XIV.
De que la patrona de Ceuta luzca como debe se encarga Jesús Sánchez Ruiz, su vestidor desde el año 2006, cuando contaba sólo 19 años y sucedió a José Durán, ya fallecido. “Sigo su estilo, en el caso de la Virgen de África no es cuestión de modas”. De lo que sí es cuestión, es del momento. Hasta tres vestimentas lucirá en estos días de fiesta.
1.La novena
Ahora mismo, y hasta que sea trasladada a su paso procesional, la imagen permanece en el antecamarín. Esta vez, el esfuerzo se ha hecho en las velas. “Hemos instalado unos sesenta candelabros, más que el año pasado”, añade Sánchez. Once centros de flores ‘lilium’ acompañan la iluminación, aunque al principio de la novena fueron claveles. “Con el calor que hace en Ceuta, ha sido necesario sustituirlos”, comenta el vestidor. Junto a la candelería, dos gallardetes que cuelgan como estandartes y un tapiz central con la ‘m’ mariana. “Fueron restaurados en el año 2006”.
Además, la imagen cuenta con sus dos distinciones honoríficas. La primera, de capitana generala, representada en el fajín rojo. La segunda, de alcaldesa perpetua, cuyo aleo o bastón de mando da buena cuenta.
Y el manto. “La Virgen tiene ocho mantos, y es cuestión de elegir. Por ejemplo, este año ha sido el negro bordado en oro”, dice Sánchez. Según él, uno de los mejores no sólo por gusto estético sino por calidad del tejido. Como curiosidad, se trata de un regalo de Franco realizado poco tiempo después de finalizar la Guerra Civil, y entre el negro se puede distinguir claramente en rojo el escudo de la familia de quien dictara los destinos de España durante 40 años.
2. La procesión
Cuando la virgen sea trasladada mañana y se cierren las puertas de la iglesia, comenzará uno de los momentos más íntimos, el de vestir a la patrona. Jesús Sánchez tendrá que ataviar a la Virgen con el ‘traje de salida’, un tusí de plata. “Hoy podría llegar a valer 200.000 euros. Cuando se hizo, encontrar bordadores era más barato, y fue donado por las casas de interventores en Marruecos, y confeccionado en el convento de Santa Isabel, en Sevilla. Posiblemente, el mejor de España”. En la salida, 700 nardos y 600 rosas adornarán la virgen. “Sólo un año cambiamos los nardos por otras flores, pero por el mal estado de estos”, cuenta Sánchez.
3.El besamanos
La labor de Sánchez en estas fiestas terminará con un tercer manto, el que lucirá la Virgen el día seis, el color burdeos con bordado de oro, donación particular del matrimonio Palacios-Cerni. Sin embargo, la estrella será el peto. “Restaurarlo costó 4.473 reales en el año 1878, después de su robo”, cuenta de la que es una de las piezas más valiosas. “El año pasado se volvió a recuperar tras otra restauración, y se pudo volver a poner. Eso sí, el peso no descansa sobre la imagen, sino sobre el respaldo, al igual que con los mantos, para no dañarla”, concluye Sánchez.
