El futuro de Ceuta pudo cambiar en la II Guerra Mundial, en octubre de 1940, tras la entrevista que mantuvieron en Hendaya Hitler y Franco. El temor a que en ese encuentro se concretara la entrada de España en la contienda y su colaboración con Alemania en el asalto que preparaba a Gibraltar, llevó Estado Mayor británico a adelantarse a estos acontecimientos y marcarse la captura de Ceuta como principal objetivo. Los británicos sabían que si Gibraltar era objeto de un ataque por parte de las fuerzas alemanas, con la colaboración de las españolas, la base caería con casi toda seguridad en manos del Eje. Por ese motivo, necesitaban tomar la iniciativa, adelantarse a las intenciones alemanas para no perder el control del Estrecho.
Así, el 25 de octubre de 1940, tan sólo dos días después del encuentro de Hendaya, los jefes de planificación de operaciones británicos comenzaron a preparar el plan de “captura” de Ceuta, que inicialmente se basó en tres puntos:
1) El ataque a la ciudad española se llevaría a cabo antes de que los alemanes violaran la neutralidad de España.
2) Los españoles serían hostiles a las intenciones británicas.
3) Gibraltar no podría ser utilizada como base una vez se efectuara el primer disparo, por lo que todo lo de valor del astillero gibraltareño tendría que ser evacuado a Ceuta.
A principios de diciembre de 1940, los británicos tenían ya perfilado el plan de ataque a Ceuta. Estaba previsto que participaran más de 53.000 soldados. El convoy de asalto estaría integrado por 20 barcos que, procedentes de Gran Bretaña, entrarían en el Estrecho de Gibraltar a plena luz del día para ser vistos desde ambas orillas. Tres barcos de carga irían directamente al puerto de Gibraltar, donde permanecerían hasta que Ceuta fuese capturada. Con el fin de actuar por sorpresa, los 17 barcos restantes continuarían aproximadamente 30 millas al este de Gibraltar y después darían la vuelta de noche, continuando por separado a sus posiciones en las diferentes playas de la costa ceutí para el asalto...
El periodista ceutí Alejandro Ramírez revela todos los detalles de esta operación en su libro “El primer disparo” (Publicaciones del Sur Editores), en el que investiga los planes aliados para invadir Andalucía y el Marruecos Español durante la II Guerra Mundial, así como los incidentes que estuvieron a punto de arrastrar a España hacia el mayor conflicto bélico de la historia.
En "El primer disparo", Alejandro Ramírez cuenta también como el general estadounidense Dwight D. Eisenhower planeó un desembarco sobre la costa de Cádiz y Huelva, en noviembre de 1942, en el marco de la conocida como operación “Torch”, de invasión aliada del Norte de África. El ataque estaba previsto que se llevara a cabo siempre que el convoy de Torch, que tenía como objetivo desembarcar a más de 100.000 soldados estadounidenses y británicos en Casablanca, Orán y Argel, sufriera algún contratiempo antes de entrar en aguas del Estrecho de Gibraltar que le impidiera llegar a su destino. Eisenhower decidió desviar inicialmente sus fuerzas hacia Cádiz y Huelva y, en una segunda fase, contemplaba ocupar el puerto de Sevilla para dar cobijo a la totalidad de sus tropas.
A pesar de que las fuerzas de Torch estaban formadas por más de 100.000 soldados, Eisenhower mostró mucha cautela a la hora de poner en marcha el plan de desembarco en Cádiz y Huelva porque, en su opinión, eso suponía “enfrentarnos a la flor y nata del Ejército español, mientras que nuestras fuerzas están desorientadas, ya que afrontarían una misión distinta a la que fueron preparadas”.
Ramírez también trata de esclarecer en el libro uno de los grandes misterios de la historia de la aviación española, la desaparición de un avión de pasajeros de Iberia en aguas del Estrecho del Gibraltar, cuando volaba de Tetuán a Sevilla en diciembre de 1939, y cuyo derribo fue atribuido a los disparos antiaéreos de un destructor británico.
