Los glaciares: Una nueva mirada al cambio climático

Desde 1961 los glaciares de nuestro planeta han perdido más de 9.625 gigatoneladas de hielo, propiciando un aumento del nivel del mar de 27 milímetros. O lo que es lo mismo, cada año se derrite en todo el mundo tres veces el hielo que cubre los Alpes. Un desastre ambiental con un claro culpable: el calentamiento global.

Cuando pensamos en el cambio climático, una de las primeras cosas que nos vienen a la cabeza es el deshielo de los casquetes polares. Sin embargo, la pérdida de hielo no se limita al contenido en los polos. De acuerdo con un estudio titulado Global glacier más changes and their contributions to sea-level rise from 1961 to 2016 llevado a cabo por un equipo internacional de científicos liderado por la Universidad de Zúrich y publicado en la revista Nature, desde 1961 los glaciares de nuestro planeta han perdido más de 9.625 gigatoneladas -9,6 billones de toneladas- de hielo. Todo en un plazo inferior a 50 años, lo que ha provocado un aumento de nivel del mar de 27 milímetros.

Hemos de hacer una clara distinción entre los glaciares de montaña y las enormes extensiones de hielo que podemos encontrar en lugares como Groenlandia y la Antártida. Estos primeros cubren un área de aproximadamente 706.000 kilómetros cuadrados de territorio a nivel mundial, y con un volumen total estimado de 170.000 kilómetros cúbicos, tienen el potencial de provocar un aumento el nivel del mar de 0,4 metros.

Los glaciares, los cuales retroceden y adelgazan cada año con el sucederse de las estaciones son todo un icono del cambio climático por el modo en que pueden afectar al caudal de agua de los ríos, así como el nivel global de los océanos. De este modo, ya informes anteriores del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, -IPCC por sus siglas en inglés-informaban de cómo se producían estos cambios en la masa en los glaciares. No obstante, estos estudios se basaron en la multiplicación de los resultados promediados o interpolados de las observaciones disponibles de unos pocos cientos de glaciares en el mundo.

Para las regiones con escasez de datos, estos debían complementarse con estimaciones basadas en otros métodos como la altimetría satelital y la gravimetría, los cuales presentaban ciertas carencias. Para suplir esta falta de información los científicos han basado este nuevo estudio en la observación y medición directa in situ de los glaciares, para mostrar que estos han contribuido con 27 milímetros al aumento medio mundial del nivel del mar entre 1961 a 2016 sugiriendo que la pérdida de masa del hielo glaciar es mucho más acusada que la reportada previamente. Frank Paul, del departamento de geografía de la Universidad de Zúrich y coautor del estudio, explica que "los perímetros de los glaciares son necesarios para calcular con precisión las áreas afectadas.

De estos nuevos datos se desprende que la pérdida de masa de hielo glaciar actual es equivalente a la contribución al nivel del mar de la capa de hielo de Groenlandia, y claramente supera la pérdida de la capa de hielo de la Antártida. La pérdida de masa de hielo glaciar actual representa una contribución de entre el 25 al 30% del aumento del nivel del mar. Las tasas actuales de pérdida de masa indican que los glaciares podrían casi desaparecer en algunas cadenas montañosas durante este siglo, mientras que las regiones fuertemente glaciares continuarán contribuyendo al aumento del nivel del mar más allá de 2100.

Según los datos aportados por el estudio las mayores pérdidas regionales se han producido en Alaska, seguidas de los glaciares en los márgenes del manto de hielo de Groenlandia y los glaciares del sur de los Andes. También se han perdido cantidades significativas en los glaciares de las regiones árticas canadiense y rusa, así como en el archipiélago de Svalbard.

Los glaciares en regiones templadas, como los de los Alpes europeos y la cordillera del Cáucaso, tampoco se han librado de esta tendencia, pero son demasiado pequeños como para que sus pérdidas contribuyan a la subida del nivel del mar. También llama la atención que la única área donde el hielo ha aumentado en el periodo de 55 años estudiado haya sido el suroeste asiático. En esta región, los glaciares ganaron 119 gigatoneladas de hielo. En cambio, los del sureste asiático perdieron aproximadamente la misma cantidad, 112 gigatoneladas.

Las mediciones glaciológicas efectuadas en los propios glaciares han proporcionado los datos a los científicos sobre las fluctuaciones anuales de los mismos, mientras que los datos de satélite han permitido determinar la pérdida de hielo a lo largo de años o décadas. “Aunque ahora podemos ofrecer información clara sobre cuánto hielo ha perdido cada región glacial, también hay que destacar que la velocidad a la que se produce esta pérdida se ha incrementado significativamente en los últimos 30 años. Ahora mismo perdemos un total de 335.000 millones de toneladas de hielo al año, lo que equivale a un aumento del nivel del mar de casi 1 mm anual”, advierte el glaciólogo de la Universidad de Zúrich e investigador principal del estudio Michael Zemp.

A pesar de que la principal causa de la subida del nivel del mar sigue siendo el calentamiento de las aguas oceánicas, el deshielo de los glaciares es la segunda causa del aumento del volumen de los océanos. Zemp añade: “En otras palabras, cada año perdemos tres veces el volumen de todo el hielo acumulado en los Alpes europeos, lo que supone alrededor del 30 % del ritmo actual de subida del nivel del mar”.

En el mundo, la desaparición de los glaciares implica en última instancia menos agua para millones de personas, menos energía hidroeléctrica y menos disponibilidad para regar los cultivos. El deshielo de los glaciares provoca el aumento el nivel del mar, pero también hace crecer de forma crítica el riesgo de otras catástrofes naturales, como desbordamientos repentinos de lagos glaciares y el arrastre de residuos que conlleva. Por ello, saber la velocidad a la que los glaciares pierden masa a largo plazo es muy importante para tomar decisiones informadas de cara al futuro.

Se calcula que existen en la Tierra más de 20 millones de kilómetros cúbicos de hielo. Si toda esa masa se derritiera, los científicos calculan que el nivel de los océanos subiría casi 66 metros por encima del actual, anegando casi todas las ciudades costeras que conocemos en la actualidad.

Cambio Climático

Cuando pensamos en el cambio climático, una de las primeras cosas que nos vienen a la cabeza es el deshielo de los casquetes polares. Sin embargo, la pérdida de hielo no se limita al contenido en los polos. Nivel de los océanos

Los glaciares, los cuales retroceden y adelgazan cada año con el sucederse de las estaciones son todo un icono del cambio climático por el modo en que pueden afectar al caudal de agua de los ríos, así como el nivel global de los océanos Distinción entre glaciares

Hemos de hacer una clara distinción entre los glaciares de montaña y las enormes extensiones de hielo que podemos encontrar en lugares como Groenlandia y la Antártida. Estos primeros cubren un área de aproximadamente 706.000 kilómetros cuadrados de territorio a nivel mundial, y con un volumen total estimado de 170.000 kilómetros cúbicos, tienen el potencial de provocar un aumento el nivel del mar de 0,4 metros

Pérdida de masa

La pérdida de masa de hielo glaciar actual es equivalente a la contribución al nivel del mar de la capa de hielo de Groenlandia, y claramente supera la pérdida de la capa de hielo de la Antártida. La pérdida de masa de hielo glaciar actual representa una contribución de entre el 25 al 30% del aumento del nivel del mar.

Hielo aumentado

Llama la atención que la única área donde el hielo ha aumentado en el periodo de 55 años estudiado haya sido el suroeste asiático. En esta región, los glaciares ganaron 119 gigatoneladas de hielo. En cambio, los del sureste asiático perdieron aproximadamente la misma cantidad, 112 gigatoneladas.