A las 0 horas y 14 minutos de la madrugada del 6 de octubre toda Ceuta seguía mirando hacia el Monte de la Tortuga, donde doce horas antes se había declarado un aparatoso incendio que destruyó decenas de hectáreas.
Con todas las miradas y la atención puesta en la evolución del fuego, nadie se perctaó de que a esa hora, una bola de fuego, una bola de fuego mucho más brillante que la Luna llena sobrevoló el sur del país. Su luminosidad fue tan inusualmente grande que en la zona del Estrecho de Gibraltar la noche se convirtió en día por un instante. "En Ceuta este bólido se tuvo que ver perfectamente", explica el profesor de la Universidad de Huelva José María Madiedo. De hecho hay registros en las redes sociales, especialmente en Twitter, de internautas que fueron testigos del fenómeno, que fue registrado por los detectores que la Universidad de Huelva opera en el Complejo Astronómico de La Hita (Toledo) y en los observatorios astronómicos de La Sagra (Granada), El Arenosillo (Huelva) y Sevilla. El análisis llevado a cabo por el profesor Madiedo permitió establecer que la bola de fuego se produjo por la entrada en la atmósfera terrestre de un fragmento del cometa Encke a más de 100.000 kilómetros por hora. El impacto tuvo lugar a unos 106 km de altura sobre la vertical del Estrecho de Gibraltar, "sobre Ceuta" apunta, desde donde la bola de fuego avanzó en dirección noroeste, extinguiéndose a unos 61 kilómetros de de altura sobre la vertical de la localidad de Conil (Cádiz). Aunque las nubes cubrían buena parte del sur y centro del país, éstas no supusieron ningún impedimento para que la bola de fuego pudiese ser vista desde más de 500 kilómetros de distancia, si bien amortiguaron bastante su brillo en algunas zonas. De hecho, esto reveló desde el primer instante que el fragmento del cometa Encke que impactó contra la atmósfera debió tener un tamaño superior al habitual. "Estimamos que el fragmento pesaba unos 40 kilos", subrayó. "Generalmente los fragmentos son muy pequeños, apenas del tamaño de un grano de arena, que se cruzan con la órbita de la Tierra entre octubre y noviembre, y ya para este año habíamos previsto que los fragmentos fueran de mayor tamaño, por lo que su impacto contra la atmósfera podría producir bolas de fuego inusualmente brillantes", añade. El evento parece confirmar esta predicción, por lo que se espera que a lo largo de las próximas semanas el fenómeno pueda volver a repetirse.
En cualquier caso Madiedo subraya que esa bola de fuego, al colisionar con la atmósfera a 100.000 kilómetros por segundo se fue desintegrando, "por ese choque tan brusco" y no ha llegado a caer ningún fragmento sólido a la superficie terrestre. El bólido fue percibido, eso sí, durante un brevísimo lapso de tiempo, de apenas 2 o 3 segundos, que fue lo que tardó en recorrer media Península Ibérica. El investigador está convencido de que algo "tan brillante y espectacular" no pudo pasar desapercibido en Ceuta. "Con esa magnitud, podemos estar hablando de un bólido cada dos años", subraya. El evento fue tan espectacular "que se produciría un incremento lumínico de una magnitud casi como si en un instante la noche se convirtiera en día".
