De síntomas gripales al coma: así es la peligrosa progresión del virus Nipah

La situación sanitaria en la India ha entrado en una fase de vigilancia extrema tras la confirmación de un brote del virus Nipah en las inmediaciones del estado de Bengala Occidental, siendo una noticia de gran interés seguida también desde Ceuta.

La cercanía de los casos a Calcuta, la tercera ciudad más poblada del país, ha encendido las alarmas debido a la alta densidad demográfica y el potencial de propagación del patógeno.

Se conoce que hasta los momentos las autoridades han identificado cinco infecciones confirmadas, todas ellas dentro del personal de salud: un médico, tres enfermeros y un trabajador sanitario.

Entre estos pacientes se encuentra una víctima mortal, quien falleció tras haber permanecido en estado de coma, una complicación neurológica característica de la encefalitis aguda que provoca este virus. Así lo han reportado medios locales en noticias que han tenido eco al ser reseñadas a escala mundial.

Como medida de urgencia para frenar la cadena de transmisión, decenas de personas han sido aisladas bajo cuarentena obligatoria.

Adicionalmente, la amenaza del virus Nipah ha trascendido las fronteras indias, provocando una respuesta inmediata en países vecinos como Tailandia, que ha endurecido los protocolos de seguridad en los aeropuertos.

Sobre el virus de Nipah

De acuerdo con la información ofrecida por la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus de Nipah es un agente patógeno de carácter zoonótico, lo que significa que se transmite primordialmente de los animales a las personas.

No obstante, este virus también presenta la capacidad de propagarse entre seres humanos  a través de la ingesta de alimentos contaminados.

Formas de transmisión y periodo de incubación

La infección se produce por el contacto directo con animales infectados o personas contagiadas.

La OMS indica que se estima que el período de incubación, es decir, el tiempo que transcurre entre el contagio y la aparición de los primeros síntomas, oscila generalmente entre los 4 y 14 días. Sin embargo, en situaciones excepcionales, se han documentado periodos de incubación prolongados de hasta 45 días.

De cuadros leves a la encefalitis letal

Desde la Organización Mundial de la Salud informan que las manifestaciones clínicas del virus de Nipah son sumamente diversas y pueden variar desde una infección asintomática hasta cuadros críticos.

En este sentido indica que Inicialmente, los afectados presentan síntomas gripales que incluyen fiebre, cefaleas, dolores musculares (mialgias), vómitos y dolor de garganta.

Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza, el paciente puede desarrollar:

• Problemas respiratorios: desde una infección respiratoria leve hasta neumonía atípica y disnea aguda grave.
• Afecciones neurológicas: los signos de encefalitis aguda incluyen mareos, somnolencia, alteración de la consciencia y signos neurológicos específicos.
• Casos graves: la progresión de la encefalitis y las convulsiones pueden llevar al paciente al estado de coma en un plazo de tan solo 24 a 48 horas.

Diagnóstico y tasa de letalidad

La OMS añade que el diagnóstico temprano representa uno de los mayores retos para el sistema sanitario, ya que los síntomas iniciales son inespecíficos y a menudo no se sospecha de la presencia del virus en el momento de la consulta. Esta dificultad obstaculiza la detección de brotes y la implantación de medidas de control oportunas.

Para confirmar la infección, se utilizan pruebas de laboratorio durante las fases aguda y de convalecencia. Las herramientas principales son la PCR (reacción en cadena de la polimerasa) en tiempo real en líquidos corporales y la detección de anticuerpos mediante la prueba ELISA.

No obstante, la precisión de estos resultados depende de la calidad, cantidad y el momento de obtención de las muestras clínicas.

La tasa de letalidad estimada de este virus se sitúa entre el 40% y el 75%, dependiendo de la capacidad de atención clínica de cada región.

Tratamiento y recuperación de los supervivientes

No existen vacunas ni medicamentos específicos para combatir esta infección. El manejo de los pacientes se limita a un tratamiento de apoyo intensivo dirigido a mitigar las complicaciones respiratorias y neurológicas.

Para quienes logran sobrevivir a la encefalitis aguda, el camino hacia la recuperación puede ser largo. Se estima que aproximadamente el 20% de los pacientes sufre secuelas neurológicas residuales, tales como convulsiones persistentes o cambios en la personalidad.

Asimismo, un pequeño número de personas recuperadas puede experimentar recaídas o presentar cuadros de encefalitis de aparición tardía.