Pocos lugares en el mundo, especialmente entre aquellos a los que hoy se llega sin excesivas dificultades, están en condiciones de suscitar una emoción tan fuerte como la que se experimenta cuando, detrás de un recodo de la estrecha garganta lamasa “Siq”, se presenta improvisadamente frente a nosotros la altísima fachada del “Tesoro”, el monumento mas famoso de Petra: Una emoción que se repite en cada viaje, y que puede darnos una idea aproximada de la que debió experimentar en 1812 John Lewis Burkhardt: en efecto, el explorador anglo suizo fue el primer occidental que, con una estratagema, logro penetrar en la antigua capital nabatea, de la que los beduinos del desierto jordano eran los antiguos que conocían su existencia y ubicación geográfica. Un secreto que custodiaban celosamente. Petra, la ciudad esculpida en la roca viva de las montañas del sur de Jordania, es una de las reliquias más espectaculares del mundo antiguo. Construida por los nabateos de los cuales se conoce su historia muy por encima, los monumentos de Petra rivalizan con los clásicos de Grecia y Roma: dado su paisaje desértico, la supervivencia de esta ciudad dependía de la habilidad de los ingenieros en excavar o construir millas de canales para poder desviar las aguas de los manantiales y la lluvia del invierno a sus reservas...
Después de la caída del reino nabateo en el 106 d.C, Petra fue dominada por los imperios romano y bizantino, por el Califato omeya y también por los Cruzados. Cada uno de ellos contribuyo a los ricos documentos arqueológicos existentes, con su toque personal. Petra es un importante enclave arqueológico en Jordania, y la capital del antiguo reino nabateo. El nombre de Petra significa piedra en griego. El asentamiento de Petra se localiza en un valle angosto, al este del valle de la Aravá que se extiende desde el Mar Muerto hasta el Golfo de Aqaba. Los restos más célebres de Petra son sin duda sus construcciones labradas en la misma roca del valle; en particular, los edificios conocidos como la Khazneh (la Tesorería) y el Deir (el Monasterio). Fundada en la antigüedad hacia el final de siglo VII a. de C. por los edomitas, fue ocupada en el siglo VI a. de C. por los nabateos que la hicieron prosperar gracias a su situación en la ruta de las caravanas que llevaban el incienso, las especias y otros productos de lujo entre Egipto, Siria, Arabia y el sur del Mediterráneo.
Hacia el siglo VIII, el cambio de las rutas comerciales y los terremotos sufridos, condujeron al abandono de la ciudad por sus habitantes. Cayó en el olvido en la era moderna.
Petra se encuentra a mitad de camino entre el Golfo de Aqaba y el Mar Muerto a una altitud de 800 a 1396 metros sobre el nivel del mar en un valle de la región montañosa de Edom, al este del valle del Arabah. Hoy, Petra está alrededor de 200 Km. al sur de la capital jordana Amman, aproximadamente a 3 horas en coche
La situación de Petra, escondida entre rocas abruptas y empinadas tiene un suministro seguro de agua, lo que hace que sea un lugar propicio para el desarrollo de una próspera ciudad. El lugar es accesible sólo por un estrecho sendero de montaña por el noroeste, o al este a través de un cañón de aproximadamente 1,5 Km. de longitud y hasta 200 metros de altura, el Sîq, el acceso principal, que en su lugar más estrecho, mide apenas dos metros de ancho. La presencia de agua y la seguridad proporcionada por el emplazamiento de Petra hizo de ella una parada natural en la intersección de varias rutas de caravanas que conectaban Egipto, Siria y Arabia con el sur del Mediterráneo, cargadas sobre todo con productos de lujo (especias y seda de la India, de marfil de África, perlas del Mar Rojo e incienso del sur de Arabia). La resina de “árbol del incienso” (Boswellia) era codiciada en todo el mundo antiguo como una ofrenda religiosa especialmente valiosa, y también como medicamento.
La actividad comercial generada por las caravanas y las tasas percibidas producían importantes beneficios para los nabateos. Como resultado, la ciudad albergó desde el siglo V a. de C. un importante mercado hasta el siglo tercero. Numerosos edificios cuyas fachadas están directamente esculpidas en la roca, forman un conjunto monumental único que a partir del 6 de diciembre de 1985, está inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. La zona que rodea el lugar es también, desde 1993, Parque Nacional arqueológico.
Desde el 7 de julio de 2007, Petra forma parte de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo.