La romería de San Antonio a través del tiempo

San Antonio. Fiesta local. La conmemoración en honor del santo de Padua nos invita a acercarnos a los alrededores de su ermita, de fundación portuguesa. Nuestra única romería, también de posible origen luso, debería constituir una de las grandes celebraciones del calendario ceutí tal y como sucedía antaño. Mas, aún viva, ha perdido el poder de convocatoria de antaño. Al lugar no acude ya aquel auténtico aluvión de personas que se diseminaban por las vertientes pobladas de pinos, improvisado soporte para una original feria que, a falta de tiovivos o caballitos, emergía en forma de multitud de columpios y puestos de comidas y refrescos.
Tampoco el Hacho es el mismo. Lamentablemente desaparecieron la mayoría de aquellos pinos que antaño oxigenaban barrancos y vericuetos, devorados por la ubicación que en su día se hizo de los polvorines y su grueso cordón de alambradas y garitas que nos cierran el paso a los restos de la bucólica quebrada, ya árida y con sus entrañas preñadas de hormigón, cobijo de instalaciones militares.
Pero el declive de la celebración no hay sólo que buscarlo por ahí. Nuevas formas de vida y otras posibilidades económicas desvían a muchos ceutíes en esta fecha a otros lugares, no digamos si la atraviesa un puente como sucede en esta ocasión.
Desde hace más de siglo y medio y con algunos periodos de oscuridad según la sensibilidad de las corporaciones municipales de turno, hay testimonios que nos hablan de cómo la romería constituyó siempre un acontecimiento importante en la vida de la ciudad.
Ahí está, por ejemplo, la sesión municipal del 26 de mayo de 1877 en la que el Ayuntamiento acordaba conceder una ayuda de 115 pesetas para sufragar los gastos de dicha romería. O en el plano religioso cuando, unos años antes, el obispo de la diócesis anunciaba cuarenta días de indulgencia a quienes rezaran en la ermita las preces recomendadas.
En diversas ocasiones el acontecimiento llegó a convertirse en un auténtico día de feria por el carácter excepcional que se daba a la jornada, pero siempre dentro de un ambiente campestre con la obligada comida en el pinar y las múltiples diversiones a la caída de la tarde. La excepción se produjo en 1886, año en el que, por acuerdo municipal de primero de junio, los festejos se trasladaron a la Plaza de los Reyes.
Ya en 1929, y para despertar al día del letargo en el que parecía estar sumido, el Centro Hijos de Ceuta se encargó de la organización de la romería con la función religiosa y la procesión del santo.
Por aquellos años veinte era costumbre en las vísperas de la festividad el traslado de la imagen del santo de Padua hasta San Amaro, donde se celebraba una misa en su honor, bien en el garitón de su mismo nombre o en el propio parque. Una vez concluida retornaba de nuevo procesionalmente hasta la ermita de su nombre para ser expuesta a los fieles, tras lo cual se iniciaba una animada verbena en el transcurso de esa noche de la víspera en la explanada de la ermita o en los jardines de San Amaro.
Por entonces tenían un especial protagonismo las Juventudes Antonianas, asociación religiosa fundada en 1920, cuyos miembros eran los encargados de portar el trono en su salida procesional, además de colaborar activamente en diversos detalles organizativos de la festividad.
Con el agnosticismo de la República y la guerra civil, el día de San Antonio entró en un periodo de oscuridad, si bien nunca faltaron ceutíes que en ese día subieran hasta la ermita, perdiendo ese marcado carácter popular que antes tuvo, hasta el extremo de llegar a pasar casi inadvertida para una gran parte de la población.
Consciente de ello el alcalde Francisco Ruiz Sánchez trató en 1957 de devolver a la romería todo su tipismo y esplendor. La iniciativa fue un éxito. Decretado medio día de fiesta laboral, desde la Plaza de África se organizó una animada comitiva compuesta por carrozas, caballistas y jacas engalanadas en un ambiente de alegría y solera andaluza a raudales, con concursos incluidos, al tiempo que el Hacho se engalanaba con tenderetes y atracciones. Se estimó en unos 15.000 romeros los que acudieron al lugar. Por la tarde, marineros de buques de la Armada surtos en el puerto portaron la imagen del santo por los alrededores de la ermita.”Se perdía en la noche de los tiempos una jornada más intensa en animación” destacaba nuestro diario en su información de la jornada.
Años después de esta segunda época de Ruiz Sánchez como regidor de la alcaldía, la celebración comenzó a nuevamente a declinar peligrosamente en medio de la apatía y el olvido, hasta el extremo de suprimirse la condición de medio día festivo que regía para el 13 de junio. Hubo que esperar a 1973 para que otro alcalde de feliz recuerdo, Alfonso Sotelo Azorín, relanzase de nuevo la romería y la recondujera a una nueva época de esplendor. Otra vez el impulso municipal era decisivo. Por unos años volvieron las carretas. Y vuelta a lo mismo, a un posterior periodo de languidez, hasta que a mediados de la pasada década la fiesta de San Antonio asistió a un nuevo resurgimiento que, por fortuna, aún conserva. Pero la romería, aún animada, dista de ser la que fue. Son ya otros tiempos. Y Ceuta otra ciudad muy distinta, claro.