Max Steiner nació en 1888 en Viena. Fue uno de esos compositores europeos que emigraron a los Estados Unidos y crearon las bases del lenguaje sinfónico cinematográfico actual. Williams, Horner, Zimmer y todos los sinfónicos deben parte de su lenguaje a tipos como Steiner que se fueron a Hollywood a principios de siglo y sentaron las bases de lo que luego sería ese nuevo lenguaje.
Steiner había nacido en Viena y demostró un talento musical prácticamente desde la cuna. Tuvo la suerte de encontrar un maestro estupendo, Gustav Mahler y no le fue mal del todo, pero luego llegó la primera guerra mundial, que a él le pilló en inglaterra, y decidió marcharse a Estados Unidos. Como tenía talento, empezó a trabajar en Broadway y escribió cosas chulas. Una de estas cosas fue la orquestación de Rio Rita. Recordemos aquí que en el cine, el trabajo de composición suele ser más bien un trabajo de equipo. Uno escribe la armonía, otro la orquesta y otro edita la partitura. Cuando quisieron llevar al cine el musical “Rio Rita”, llamaron a Steiner para que se hiciera cargo de la partitura. No sería muy complicado, porque básicamente debería trabajar con los elementos que ya manejaba, puesto que había hecho la orquestación. Y en hollywood le fue bien. Max Steiner es conocido también por introducir dentro del lenguaje cinematográfico el uso del leit motiv. Un leit motiv es una pequeña melodía que se asocia a un personaje o a una idea y que suena cuando aparece de alguna manera ese personaje o esa idea en la película (o en la ópera, el otro gran terreno de crecimiento de los leit motivs). En la ópera se considera a Wagner como el precursor de esta técnica y en cine a Steiner.
Uno de los primeros trabajos que le encargaron fue la banda sonora de la mítica película "King Kong". Esta película ya le dió cierto nombre y entonces llegaron muchas más. No pasaría mucho tiempo para que recibiera el encargo de musicar “Lo que el viento se llevó”, de Victor Fleming. El principal problema con el que se encontró, problema que planea generalmente sobre los encargos de cine, fue el poco tiempo que le dieron para terminar la partitura. Concretamente cuatro semanas para escribir, orquestar, editar y grabar toda la banda sonora. Además, Steiner tenía que terminar otro encargo anterior que había comenzado. Pero es lo que tienen los genios. Steiner contaba que en ese mes durmió un total de 15 horas para poder generar una de las bandas sonoras más memorables de la historia del cine. Aquí resulta destacable el uso del leit motiv, el célebre tema de Tara, que todos asociamos inmediatamente con el personaje, el tema de la guerra, etc., hasta un total de 16 motivos diferentes que se van entrelazando en la película.
Steiner siguió trabajando incansablemente. Sólo ese año escribió 17 bandas sonoras más. En su vida recibió 18 nominaciones a los Oscar entre las que se encontraba esta película, pero no ganó la estatuilla por “Lo que el viento se llevó”. Ese año el oscar lo ganó Herbert Stothart por “Elmago de hoz”.
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