Un equipo internacional de paleontólogos ha realizado un descubrimiento significativo en la formación geológica El Mers III, ubicada en el Medio Atlas marroquí: el fémur de un cerápodo, el dinosaurio ornitisquio más antiguo conocido hasta la fecha.
Este hallazgo, publicado en la revista Royal Society Open Science, retrocede la existencia de los cerápodos al Jurásico Medio, hace aproximadamente 168 millones de años, desafiando así las concepciones anteriores sobre la evolución temprana de este grupo de reptiles prehistóricos.
La experta Susannah Maidment, del Museo de Historia Natural de Londres y autora principal del estudio, destacó las características únicas del fémur, que presenta una forma distintiva y un surco específico en la parte posterior, crucial para la identificación de los cerápodos.
“La forma del fémur era realmente distinta de la de los ornitisquios que habían divergido antes, y ese surco, que solo se observa en los cerápodos, fue clave para la identificación”, explicó Maidment.
Este nuevo fósil no solo amplía el registro de los cerápodos, superando el récord anterior, un fémur de Callovosaurus leedsi de aproximadamente 166 millones de años encontrado en Inglaterra, sino que también proporciona evidencia de que los ornitópodos, un subgrupo de ornitisquios, ya se habían diversificado durante el Jurásico Medio. Este descubrimiento es fundamental, ya que la escasez de evidencia sobre la existencia de cerápodos en este periodo había sido un desafío para los paleontólogos.
Además, el hallazgo en Marruecos se suma a otros descubrimientos recientes, como la identificación de una nueva especie de ornitópodo en España hace unos años, que contribuye a completar el rompecabezas de la evolución de los dinosaurios.
El equipo de investigación continúa sus excavaciones en la región con la esperanza de encontrar más restos que ayuden a comprender mejor la fauna prehistórica del norte de África y la evolución de los cerápodos, marcando un avance significativo en la paleontología y la historia de la vida en la Tierra.
Los investigadores creen que cada nuevo hallazgo puede ofrecer pistas cruciales sobre cómo estos fascinantes dinosaurios se adaptaron y evolucionaron en sus respectivos entornos durante millones de años.
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