Hallan en Marruecos restos fósiles de fauna africana que datan de hace 55 millones de años

Restos del embritópodo más antiguo descrito, de 55 millones de años, han sido hallados en Marruecos: un grupo de mamíferos grandes antecesores de rinocerontes, jirafas, hipopótamos y antílopes.

Su descubrimiento ofrece, en un artículo que se publica en 'Current Biology', una visión del pasado de la sabana africana. El más conocido de los embritópodos es el 'Arsinoitherium', un animal que se parecía mucho a un rinoceronte pero que, de hecho, estaba más relacionado con los elefantes, las vacas marinas y los híbridos.

En concreto, se han encontrado restos dentales fosilizados de este animal, hallados en los primeros niveles del Eoceno inferior de la cuenca de fosfato Ouled Abdoun en Marruecos. Estos fósiles representan dos nuevas especies en el género 'Stylolophus', según informan los científicos. Los primeros embritópodos se conocían anteriormente de fósiles de 48 millones de años recogidos en África y Turquía.

"Los embritópodos eran grandes y extraños mamíferos extintos que pertenecían, junto con los hiracoideos y elefantes, a la temprana fauna mamífera de megaherbívoro que habitaba en la isla de África, mucho antes de la llegada hace unos 23 millones de linajes ungulados eurasiáticos como los artiodáctilos, incluyendo jirafas, búfalos, hipopótamos y antílopes, y los perisodáctilos, incluidas cebras y rinocerontes", dice Emmanuel Gheerbrant, del CNRS-MNHN en París, Francia. "Pertenecen a la antigua fauna africana endémica", agrega.

Gheerbrant dice que los orígenes de los embritópodos habían sido inciertos, con dos familias coexistentes conocidas: una en África y la otra en Turquía y Rumania. No está claro cuáles fueron las relaciones exactas de los embritópodos con respecto a las vacas marinas y los elefantes.

El nuevo estudio filogenético de las dos especies de Stylolophus halladas en Marruecos confirma que son embritópodos basales. También muestra que la extinta orden embritópoda es antigua, anterior a la divergencia de las vacas marinas y los elefantes.

Procedencia de dientes altamante especializados

"La anatomía comparada de las nuevas especies marroquíes muestra que los dientes embritópodos altamente especializados derivaron de la morfología dental ancestral de todos los paenungulados, un clado que incluye elefantes, vacas marinas e híbridos, con los molares de cresta en algunos de los hiracoides más antiguos, el grupo que incluye a los hiracoideos", dice Gheerbrant.

"El diseño especializado de los dientes con dos crestas transversales, conocidas en las formas más avanzadas como 'Arsinoitherium', es una convergencia de los embritópodos y el grupo existente de tetierios, incluidos los manatíes y los elefantes, hacia la alimentación de hojas, que fue favorecido por los antiguos nichos herbívoros disponibles en la isla africana", añade.

Los científicos dicen que continuarán la búsqueda de pruebas paleontológicas que aclaren la historia evolutiva y las relaciones de los mamíferos africanos similares a ungulados y mamíferos 'afrotherian' similares a los insectívoros, incluidos los crisoclóridos, las musarañas elefantes, los tenrecs, los hormigueros y los híbridos.