La gesta del Plus Ultra

Fue el primer vuelo transatlántico entre España y América del Sur realizado en 1926. Se trata de uno de los hitos más importantes de la aviación mundial y a la postre, española, pudiéndose comparar a las grandes expediciones marítimas de siglos anteriores, partiendo de Palos de la Frontera (Huelva) y alcanzando Buenos Aires (Argentina) entre los días veintidós de enero al diez de febrero de 1926. Fue el primer vuelo que cruzó el Atlántico Sur con un solo avión y demostró la viabilidad de las rutas aéreas comerciales intercontinentales.

El vuelo fue llevado a cabo por cuatro hombres que se convirtieron en héroes nacionales, Comandante Ramón Franco Bahamonde, piloto y jefe de la expedición, Capitán Julio Ruiz de Alda Miqueleiz, observador del vuelo, Teniente de Navío Juan Manuel Durán González, observador de la Armada, el cual realizó gran parte del trayecto, aunque desembarcó en Cabo Verde para aligerar peso en el tramo más largo y el Mecánico Pablo Rada Ustárroz, responsable de los motores que resistieran la travesía.

Haciendo una pequeña biografía de los tripulantes podemos decir del Comandante Ramón Franco Bahamonde (1896-1938), una de las figuras más carismáticas, polémicas y contradictorias de la España del primer tercio del siglo XX: pasó de ser un héroe nacional y diputado de izquierdas a combatir en el bando sublevado liderado por su hermano. Participó en el intento de golpe republicano en el aeródromo de Cuatro Vientos en 1930, sobrevolando el Palacio Real con intención de bombardearlo, aunque finalmente se arrepintió al ver niños en la plaza y solo lanzó proclamas revolucionarias. Tras el fracaso, se exilió en Portugal y Francia. Con la llegada de la República en 1931, fue nombrado Jefe de la Aeronáutica Militar, pero su carácter indisciplinado le llevó a ser destituido pronto. Al estallar la Guerra Civil en 1936, Ramón se encontraba en Estados Unidos como agregado aéreo. Tras dudar inicialmente sobre qué bando apoyar, y condicionado por el asesinato de su amigo Ruiz de Alda a manos de milicianos republicanos, decidió unirse al bando sublevado.

Fue ascendido a teniente coronel siendo nombrado Jefe de la Base aérea de hidroaviones de Pollensa, en Mallorca. Falleció el veintiocho de octubre de 1938 cuando su hidroavión, un CANT Z.506 de fabricación italiana, se estrelló en el mar poco después de despegar de Mallorca durante una tormenta, mientras se dirigía a bombardear el puerto de Valencia, habiendo varias tesis sobre el hecho, por accidente, atribuido al mal tiempo y a la sobrecarga de bombas, por sabotaje y una última, eliminado por ser un personaje incómodo e incomodo para la imagen de unidad del gobierno.

Julio Ruiz de Alda Miqueleiz (Estella (Navarra), 1897– Madrid, 1936), copiloto y navegante del Plus Ultra y uno de los fundadores de Falange Española. Capitán de Artillería y observador aéreo, responsable de la difícil tarea de guiar el hidroavión sobre el océano Atlántico en una época con instrumentos de navegación muy rudimentarios. A su regreso fue recibido como un héroe nacional, nombrado Gentilhombre de cámara por el rey Alfonso XIII y condecorado con la Medalla al Mérito Aéreo. Ideológicamente, se radicalizó hacia la extrema derecha nacionalista participando el veintinueve de octubre de 1933, en el mitin del Teatro de la Comedia de Madrid que dio origen a Falange Española, junto a José Antonio Primo de Rivera y Alfonso García Valdecasas, formando parte del primer triunvirato dirigente del partido.

Se le consideraba el organizador "en la sombra", un hombre de acción con gran capacidad de trabajo y prestigio personal que servía para atraer a sectores militares y jóvenes. Admirador de la Italia de Mussolini (a quien conoció en persona en un congreso en Roma) y defendía un estado totalitario y nacional-sindicalista. Con la victoria del Frente Popular en febrero de 1936, la cúpula de la Falange fue perseguida, siendo arrestado en marzo de 1936 en su despacho de Madrid y encarcelado en la Cárcel Modelo. El veintidós de agosto de 1936, un mes después del estallido de la Guerra Civil, milicianos asaltaron la prisión, y sacado de su celda fue fusilado en el patio de la cárcel junto a otros políticos de derecha (Fernando Primo de Rivera o Melquíades Álvarez) en lo que se conoce como la Matanza de la Cárcel Modelo.

Pablo Rada Ustárroz (Caparroso (Navarra, 1901–Los Molinos, (Madrid, 1969). Su papel fue técnico, era el responsable de que los motores del hidroavión no fallaran durante la histórica travesía del Atlántico Sur.

Rada era un civil que se había formado como mecánico en la Aeronáutica Militar. Su destreza técnica era legendaria; se decía que era capaz de detectar cualquier anomalía en un motor solo por el sonido. Durante el vuelo del Plus Ultra, Rada tuvo que enfrentarse a condiciones extremas. En varias ocasiones, tuvo que salir al exterior del avión, sobre el ala, en pleno vuelo y con el viento golpeándole, para realizar ajustes y reparaciones en los motores Napier-Lion.

Tras el éxito de la misión, recibió los mismos honores que sus compañeros. Fue condecorado y aclamado en España y América. En su Navarra natal, su regreso fue una auténtica fiesta nacional. Pablo Rada mantuvo una ideología republicana y de izquierdas firme y coherente durante toda su vida. Participó activamente junto a Ramón Franco en este intento de proclamar la República en la Sublevación de Cuatro Vientos (1930). Tras el fracaso, huyó con él en avión hacia Portugal y luego a Francia.

Durante la guerra sirvió en la aviación republicana, dedicándose principalmente a labores de mantenimiento y organización técnica.

Tras la victoria de Franco en 1939, Rada se vio obligado a exiliarse., viviendo varios países de Hispanoamérica, principalmente en Venezuela y Colombia, donde trabajó en la mecánica de aviones.

A finales de la década de 1960, anciano y enfermo recibió permiso para regresar a España. Su retorno fue discreto, falleciendo el dieciocho de abril de 1969 en un sanatorio en Los Molinos (Madrid) por enfermedad grave, siendo recogido por la prensa de la época con cierta nostalgia, recordándolo como el "último de los héroes del Plus Ultra" (puesto que Juan Manuel Durán había muerto en un accidente poco después del vuelo el diecinueve de julio de 1926).

"El vuelo del Plus Ultra marcó un hito histórico al convertirse en la primera travesía aérea entre España y América del Sur con un solo avión"

El avión empleado para realizar la travesía, se trataba de un hidroavión Dornier Do J Wal, de fabricación alemana, pero construido en Italia (debido a las restricciones del Tratado de Versalles a Alemania) cuya matrícula era W-12/M-MWAL, con dos motores Napier Lion de 450 CV montados en tándem que se encontraba en la Base de hidroaviones de El Atalayón (Melilla), dotado con un moderno instrumental, como el radiogoniómetro, cuyo uso constituía una innovación para la navegación aérea de la época.

Su nombre, Plus Ultra ("Más allá"), es el lema nacional de España y hacía referencia a superar los límites conocidos, como hicieron los navegantes del siglo XV.

El comandante Ramón Franco y el Capitán Mariano Barberán y Tros de Ilarduya, realizan la propuesta de realizar el cruce aéreo del Atlántico Sur, desde la península ibérica hasta la ciudad de Buenos Aires. Se pretendía hacer ingresar a España en la lista de países capaces de realizar raids aéreos de envergadura, que permitiera recuperar prestigio en el mundo de la Aviación. Se buscaba la posibilidad de establecer una ruta aérea comercial entre España y el continente americano.

El vuelo partió el veintidós de enero de 1926 desde Palos de la Frontera (Huelva), el mismo puerto desde donde zarpó Cristóbal Colón en 1492. El viaje duró 19 días y recorrió 10.800 kilómetros en siete etapas principales:

1. Palos de la Frontera – Las Palmas (Gran Canaria). 22/01/26. 1.300 kilómetros.
2. Las Palmas – Porto   Praia    (Cabo   Verde). 26/01/26. 745 kilómetros.
3. Porto Praia – Fernando de Noronha (Brasil). 30/01/26. 305 kilómetros.
4. Fernando de Noronha – Recife (Pernambuco). 31/01/26 540 kilometros.
5. Recife – Río de 04/02/26 2.100 kilómetros.
6. Río de Janeiro – Montevideo (Uruguay) 09/02/26      060 kilómetros.
7. Montevideo – Buenos Aires (Argentina), 10/02/26 220 kilómetros. Habían recorrido 10.270 kilómetros en 59 horas y 40 minutos de vuelo

A su llegada a Buenos Aires, cientos de miles de personas (entre argentinos y la numerosa colonia española) se lanzaron a las calles y al puerto para vitorear a los aviadores. Fueron recibidos por el presidente de la Nación Argentina Marcelo Torcuato de Alvear Pacheco. Tras la hazaña, el Rey Alfonso XIII donó el hidroavión a la República Argentina como gesto de amistad. Hoy en día, el Plus Ultra original se encuentra conservado y expuesto en el Complejo Museográfico Provincial "Enrique Udaondo" en Luján, Argentina.

La gesta del Plus Ultra, que una vez fue orgullo nacional, parece haber caído en el olvido institucional. Resulta incomprensible que, habiéndose cumplido recientemente su centenario —al igual que el del Desembarco de Alhucemas—, no haya habido un recuerdo a la altura de su importancia histórica. El silencio oficial, ya sea fruto de la desidia o de una orden política, entierra méritos indiscutibles de nuestras Fuerzas Armadas. Si no somos capaces de honrar nuestro pasado, es difícil creer que los españoles del mañana lleguen a conocer la verdadera historia de nuestro país.