Desertor de la Legión Extranjera francesa en la guerra del Rif

Es preciso reconocer que en casi todos los éxitos que obtuvo Abd el Krim, tuvo especial importancia la ayuda de un desertor de la Legión Extranjera francesa llamado Joseph Otto Klems. En efecto, el más famoso colaborador extranjero de Abd el Krim era alemán, había nacido en 1893 en Dusseldorf y pertenecía a una acomodada familia. Después de falsificar cheques de su padre que sumaron 200.000 marcos y huir con su amante seis años mayor que él, vivió lujosamente en París, la Riviera francesa, España, Turquía y Marruecos. Abandonado por aquella mujer, había pertenecido al Ejército y al Servicio secreto alemán del que fue expulsado, terminando en la Legión Extranjera francesa. Llegó a sargento pero, tras cometer varias irregularidades y averiguar los galos su tormentoso pasado como espía, se procedió a la degradación, lo que motivó que desertara del citado Cuerpo.

En su huida, Klems se unió a varias kabilas entre ellas a la tribu de los Beni Warain y, después de hacerse musulmán, a lo largo de su vida se casó con varias jóvenes bereberes y luchó contra los franceses y españoles en numerosas ocasiones. Solía dejar sobre los cadáveres de sus antiguos compañeros una nota clavada con un alfiler en el que podía leerse “el Hadj alemán”, título de los creyentes que significa el peregrino alemán.

Posteriormente, como “el Hadj alemán” ofreció sus servicios a Abd el Krim y, tras la aceptación de éste, llegó a convertirse en un eficaz consejero en artillería, comunicaciones, trincheras, topografía y todo tipo de temas militares. Ya convertido al islam, el líder rifeño lo llamaba “mi gran artillero” y, en realidad, confeccionó mapas muy exactos, emplazó piezas de artillería, dirigió el tiro de estas y formó a numerosos servidores de dichas armas. Igualmente, supervisó y diseñó las obras de fortificación y establecimiento de líneas de defensa. Por otra parte, lanzando octavillas en su idioma sobre las posiciones galas, consiguió que algunos alemanes desertaran de la Legión extranjera y se unieran a Abd el Krim.

Quizás su obra maestra fue la construcción del sistema defensivo rifeño frente a Axdir, tras el desembarco de Alhucemas. Abd el Krim aprovechó que los españoles dejaron de avanzar en el invierno de 1925 y encargó a Klems la construcción de las citadas defensas. Era una línea de trincheras perfectamente diseñada, con asentamientos para ametralladoras y protección para estas y los defensores, tanto de la artillería como la aviación. Una segunda línea de fortificaciones protegía el cuartel general del Abd el Krim en la zona. El Estado mayor español consideró estas obras parecidas a las de la primera Guerra mundial.

Cuando se rindió Abd el Krim a los franceses en mayo de 1926, Klems intentó pasar por un criado de los prisioneros disfrazándose, pero descubierto por sus antiguos compañeros y detenido, se le sometió a Consejo de Guerra. Su rastro se perdió para siempre con 45 años al ser enviado a la Isla del Diablo.

La presencia de Klems y otros desertores explica en parte las victorias rifeñas por el eficaz uso de las armas y los soldados, siendo su intervención definitiva en la campaña contra Francia, al conocer con detalle los sistemas franceses de defensa.

En resumen Joseph Otto Klems, vestido con una gran chiblaba y serwal, participó en múltiples combates convirtiéndose en un residente en Beni Urriaguel, tuvo al final cuatro esposas, varias concubinas, recibió periodistas como Vincent Shean, autor de “Viaje a la guerra del Rif” e incluso su muerte fue muy discutida. En efecto, algunos historiadores afirman que murió en la Isla del Diablo y está enterrado allí y otros mantienen que fue deportado a la Alemania nazi y se suicidó al ser detenido por un delito menor. Tan aventurera fue su vida que se rodó en 1971 una película titulada “El sargento Klems”.