Corredor biológico macaronésico

El Cambio Global es un fenómeno imparable cuya principal responsabilidad la tiene el ser humano. Una de las consecuencias que se derivan de todos estos cambios, es justamente la transformación de los hábitats, como consecuencia de las afecciones antrópicas directas e indirectas. Por ello, es de gran importancia explorar y conocer los paisajes mesofóticos y circalitorales, dominados por organismos coralinos, para planificar el necesario monitoreo y seguimiento de todos estos hábitats, tan cruciales para la identidad natural marina de la Macaronesia.

Sobre todo, teniendo en cuenta la ingente cantidad de nuevas especies crípticas de organismos estructurales coralinos que se están describiendo en los archipiélagos macaronésicos y otras zonas del planeta (Ocaña & Çinar, 2018). Este incremento de diversidad marina aumenta el interés científico de estos conjuntos de islas, a la vez que ofrece un nuevo horizonte, y perspectiva renovada, en beneficio de la conservación de muchos espacios marinos con taxones singulares (véase Ocaña et al., 2022).

Explorar estos fondos circalitorales dominados por corales negros nos ha puesto en contacto con paisajes relictos y especies ignotas que deben ser protegidas de los estragos del Cambio Global.

Tal y como se indicaba en el artículo “Antipathella wollastoni, historia natural del principal bio-constructor meso-fótico de la Macaronesia”, (Ocaña et al., 2020), esta especie de coral negro es el rastro inconfundible que comparte toda la región, desde las Azores hasta el archipiélago de Cabo Verde. Después la descripción de este coral en base a material recogido por Gray (1857) en la isla de Madeira, la especie ha sido citada a lo largo de todos los archipiélagos (Azores, Madeira, Canarias y Cabo Verde) formando bellos e imponentes cinturones alrededor de todas las islas.

A pesar de la importancia crucial de A. wollastoni en el sistema bentónico, y la formación de paisajes, también conviene destacar que hay otras especies de corales negros que se unen para enriquecer estos bancos coralinos. Realmente podríamos indicar que la presencia de estos bosques de corales negros, si bien con distintas especies según los archipiélagos, son la esencia paisajística que define la Macaronesia en su medio marino, y la diferencia de cualquier otra región estudiada.

Ya se han establecido dos kilómetros cero dentro del ámbito de actuación del Corredor Biológico Internacional: El kilómetro cero de los hábitats mesofóticos de Canarias en el conjunto de islotes diseminados al norte de Lanzarote. Estos contienen una portentosa concentración de ambientes de penumbra, dominados por los corales negros; El kilómetro cero de los bancos de corales relictos en Montaña Clara. En este emblemático enclave se concentra una inaudita población de un coral muy antiguo, parásito de otras especies de corales, y cuyo origen según las pruebas genéticas señalan el origen de esta familia en el Triásico. La familia Gerardiidae (=Savaliidae), genera unos esqueletos córneos idénticos a los que producen los corales negros. Posiblemente esta habilidad haya sido prestada de los corales negros mediante un proceso de captación de genomas denominada simbiogénesis.

La presencia de cinturones de corales negros alrededor de los archipiélagos de la Macaronesia, son esenciales para integrar a todos estos conjuntos de islas dentro de la misma unidad biogeográfica. Si bien, las especies pueden variar entre ellas, en todos estos bancos, dominan las especies de las familias Myriopathidae (género Antipathella y Tanacetipathes) y Antipathidae (géneros Stichopathes y Antipathes). Ellas, junto con otras especies de esponjas y otros organismos, desarrollan estos singulares paisajes circalitorales, denominados también ambientes mesofóticos o de penumbra (entre 50 y 120 metros de profundidad).

Un determinado paisaje ecológico no se improvisa, por el contrario, es fruto de un largo proceso evolutivo, en el que la distribución ancestral de las especies, y la adaptación a las siempre cambiantes condiciones oceanográficas, unido a los fenómenos de inestabilidad volcánica en los fondos marinos, explican su composición actual. Por lo tanto, la presencia de estos repetitivos paisajes a lo largo de la región macaronésica, ponen de manifiesto, varios aspectos característicos a tener en cuenta: 1) ancestralidad de los paisajes, por la relación de estas especies con el Tetis; 2) expansión y distribución a favor de las corrientes y de un lecho marino que propició la colonización desde el periodo Jurásico; 3) cierta conectividad de los archipiélagos, debida a la presencia de varios géneros en todos los bancos y paisajes analizados (Antipathella; Tanacetipathes y Stichopathes); 4) procesos adaptativos y evolutivos más recientes protagonizados por un grupo de especies parásitas de los corales negros en la región de la Macaronesia. Se trata de una compleja región marina llena de montañas sumergidas. Son ellas, las que fomentan la conectividad entre los archipiélagos y nos animan a afrontar mayores retos de exploración.

Hemos defendido la entidad de los archipiélagos macaronésicos en base a los paisajes sumergidos mesofóticos, y esta propuesta de corredor biológico reivindica la Macaronesia marina. Esta nueva propuesta ya está en manos del organismo para establecer estos mega-espacios de conservación y conectividad basados en argumentos científicos.

Además, en este artículo nos preguntamos si el término Macaronesia se podría extender hacia zonas más al sur. Si bien, actualmente, no es posible por la falta de datos, parece lícito, dentro de un proyecto de Corredor Biológico, dejar la posibilidad abierta en base a ciertos indicios científicos bien fundados.

Nosotros proponemos que este corredor incluya también una parte continental de África del norte, debido a una serie de especies y géneros compartidos puramente Macaronésicos. Algunos de estos hallazgos se han puesto de manifiesto (véase Ocaña et al., 2015; Grasshoff, 1992), y otros como el hallazgo de Leptogorgia ruberrima y de Antipathella cf. wollastoni en la región del Souss marroquí todavía no han sido publicados. La presencia de otra especie de gorgonia, Paramuricea tingitana (Ocaña et al., 2022) relacionada con otras de los archipiélagos Macaronésicos (Ocaña et al., 2022; Ocaña et al., in prep.) es otra prueba de la estrecha relación de ciertas zonas del continente con los archipiélagos macaronésicos. Estamos seguros que la exploración de amplias zonas de las costas saharianas y senegalenses, mostrará una mayor relación con la Macaronesia insular, afianzando la relación biogeográfica dentro de la diversidad de territorios.

Sobre las zonas tropicales de la costa oeste de África se conoce bien poco y son necesarias exploraciones que aclaren la diversidad y su comparación con la propuesta de corredor macaronésico. Quizá en el futuro este corredor pueda contener también algunas regiones tropicales del continente. Sao Tomé e Principe incluye algunos géneros presentes en Canarias (den Hartog et al., 1993), Madeira (Wirtz & Berenger, 2017) y Cabo Verde, como Pseudocorynactis (véase, Wirtz, 2001), pero cuyas especies necesitan ser aclaradas con estudios morfo-taxonómicos competentes. Por eso queda esta zona con un interrogante en cuanto a su relación biogeográfica.

De especial interés y curiosidad resulta la presencia de ciertos taxones macaronésicos en Santa Helena. Por estos motivos de peso zoológico están incluidas estas islas (Santa Helena y Asunción) con interrogantes.

Estos interrogantes significan la falta de información actual y no descartan la posibilidad de que puedan formar parte de la amplia región biogeográfica propuesta en el futuro. Los mapas aportados ponen de manifiesto una extensa región donde se encuentran islas emergidas y sistemas de montañas sumergidas que bien pudieron estar emergidas en otros tiempos; siempre han podido actuar como elementos de conectividad entre los archipiélagos favoreciendo la colonización. Sin estos sistemas de montañas no se entendería la presencia de Antipathella wollastoni en todo el conjunto de islas estudiado.