Uno de sus principales objetivos del general Primo de Rivera al asumir el control del gobierno el veintitrés de septiembre de 1923 era la salida de las fuerzas españolas del Protectorado de Marruecos. En su visita a las Comandancias Generales de Ceuta y Melilla y al campamento de la Legión en Ben Tieb, habiéndose reunido con los jefes de unidad y oído sus argumentos, le harían cambiar de opinión.
Decide organizar una línea defensiva que recibiría el nombre de Línea Estella en honor a su marquesado, con el objetivo de impedir la penetración del enemigo por ella y alcanzar su punto principal, la ciudad santa de Xauen, consiguiendo con ello tener enfrente las cabilas rebeldes y en retaguardia, territorios seguros para evitar ataques.
En agosto de 1924, Primo de Rivera da a conocer su idea del plan que se iniciaría a principios del mes de septiembre finalizando en febrero de 1925, consistiendo en el repliegue de los puestos avanzados de las posiciones de la zona manteniendo 4 puntos claves:
- Defensa de Rio Martin (Puerto de Tetuán y su ferrocarril).
- Conservar el macizo de Gorgues (Punto defensivo de Tetuán).
- Mantener la comunicación de Tetuán con Larache y Tánger. -Asegurar la línea férrea entre Tánger- Fez
La parte oriental del protectorado, recuperado el terreno perdido a consecuencia del desastre de Annual, permanecía estable. Por ello, el líder rifeño Ab-el-Krim trasladaría su esfuerzo principal con la intención de romper el frente de las fuerzas españolas en la zona de La Gomara y La Yebala, derrotar a las unidades españolas allí desplegadas y hacerse con el control de dicha zona.
A primeros de septiembre de 1924, las fuerzas comandadas por el Heriro, realizan una serie de acciones encaminadas al aislamiento de la ciudad santa de Xauen. Las operaciones se centraron en cortar las dos entradas a la ciudad santa; por Uad Lau y la línea que une Xauen y Tetuán pasando por Zoco Arbaa de Beni Hassan.
Los combates en la zona de rio Lau se desarrollan durante el mes de julio siendo su momento crítico el cerco de Kobba Darsa el día 5 de dicho mes. Gracias a la llegada del jefe de la Legión, teniente coronel Franco, al mando de la 1a Bandera, una compañía de la 5a Bandera y legionarios recién alistados provenientes de Dar Riffien, se consiguió socorrer la posición.
La otra vía de penetración había sido cortada por el enemigo con la conquista del Gorgues, desde donde atacaron la posición de Kudia Tahar, y que cerraba el camino en las inmediaciones de Tetuán.
La Ciudad Santa de Xauen, está situada en el noroeste del país, cerca de Tetuán y a unos 80 km de Ceuta. Fundada en 1471, su población original estuvo compuesta principalmente por exiliados de al-Ándalus, tanto musulmanes como judíos.
Durante siglos, Chauen fue una ciudad considerada sagrada, con la entrada prohibida a los extranjeros. Fueron las tropas españolas las que entraron en la ciudad al tomar el control de la zona norte de Marruecos para instaurar el Protectorado, concedido por la Conferencia de Algeciras (1906) y por el Tratado hispano-francés de 1912. A la llegada de los españoles, la ciudad albergaba una importante población judía sefardí que hablaba judeo- español.
El día 1 de septiembre, la ciudad de Xauen se encontraba cercada, así como las cerca de 200 posiciones y blokaos que había en su zona de influencia. Entre las unidades que quedaron aisladas se encontraba la 6a Bandera guarneciendo posiciones próximas a la ciudad en las alturas de Taguesut cerrando la penetración enemiga por la cuenca alta del rio Lau que se encontraba en manos de las tropas rifeñas.
Todas las Banderas de la Legión al mando del teniente coronel Franco, se encontraban situadas en la zona occidental del Protectorado, la 1a y la 5a en el Valle de Lau, la 2a, 3a y 4a en Tetuán y la 6a en Taguesut como se ha visto, con el objetivo de romper el cerco del enemigo y replegar las fuerzas hasta T etuán.
Se sucederían acciones para liberar las plazas de Zinat (25), Zoco Arbaa de Beni Hassan (26), Hamara (27), Xeruta (28) y finalmente Dar Akkoba (29), quedando el día 30 de septiembre expedito el camino que separa Tetuán de Xauen.
Durante los meses de octubre y noviembre se traslada desde Xauen hasta Tetuán todo el material de guerra, provisiones e impedimenta, tanto militar como civil, en convoyes constantemente atacados por los harkeños.
Las posiciones y blokaos que daban protección a la zona de Xauen, eran constantemente hostigados por el enemigo. El Tercio tuvo como misión el socorro y repliegue de todas estas posiciones. A mediados del mes de noviembre solo quedaban las posiciones que aseguraban el corredor Xauen- Tetuán y las que jalonaban el itinerario hacia Tetuán.
El diecisiete de noviembre fue el día elegido por el alto mando para que se iniciara el repliegue de la Ciudad Santa de la Columna Castro Girona. Solo quedaban en Xauen las cinco Banderas de la Legión (la 2a seguía sus operaciones en la zona de Larache) que cubrirán la retaguardia del repliegue.
Al caer la noche, las guardias fueron sustituidas por muñecos de paja con guerreras y gorrillo legionario que simulaban a los centinelas. A las 12 de la noche del día dieciséis, se inicia el movimiento en el mayor silencio sin que lo aperciba el enemigo, las Banderas fueron desfilando una a una de forma sigilosa hacia la posición de Dar Akkoba donde le esperaban el resto de las unidades que participarían en el repliegue. Una vez que el enemigo se da cuenta de la maniobra, inicia su persecución hostigando las fuerzas. La primera jornada se saldó sin bajas gracias a la pericia del jefe de la Legión en el planeamiento y ejecución de la maniobra.
A primera hora de la mañana del día dieciocho de noviembre, salen las Banderas 1a y 6a con dirección a Xeruta donde vivaquea. Una vez en dicha posición, según órdenes recibidas despliegan las compañías 1a y 2a ocupando Loma Negra permaneciendo hasta la total retirada de la columna. Mientras la 3a Bandera efectúa una progresión desde Dar-Akobba hasta Hámara. La 4a Bandera sale desde Dar-Akobba para cubrir el repliegue de las fuerzas, estableciéndose en posición. Una vez que todas las Unidades logran el repliegue, a pesar de las embestidas del enemigo, la Bandera seria la ultima en replegarse ordenadamente hasta alcanzar el vivac de Xeruta.
El día 19 fue uno de los más duros y trágicos del repliegue. Las unidades inician la evacuación de Xeruta hasta Zoco Arbaa de Beni Hassan pasando por el difícil desfiladero de Hamara, era la jornada en la que se debía recorrer la mayor distancia.
Las Banderas 1a y 6a formando parte de la Columna del Coronel Gómez Morato, tienen la misión de cubrir el frente y flanco para proteger la retirada del blocao de Loma Negra, uniéndose con la 3a Bandera que se encuentra en posiciones de retaguardia del repliegue general.
La 1a Bandera ocupa nuevas posiciones más a retaguardia desde donde protege el repliegue hasta ocupar Zoco el Arbaa, después de haber sufrido 32 bajas entre las que destaca el capitán Arredondo Acuña.
La 5a Bandera, inicia el repliegue a las 07.30 hasta llegar a concentrarse en las proximidades del puente de Hamara, desde donde protegida por la 4a Bandera alcanza el Zoco de Arbaa.
El jefe de la Columna da la orden del repliegue de la 6a Bandera, en cooperación con la 1a Bandera para proteger el repliegue de las demás fuerzas hasta alcanzar la línea del Zoco el Arbaa.
El repliegue sobre los llanos de Hamara, bajo un temporal de lluvia, viento, frio y barro, costó la baja de diez Oficiales y 190 legionarios.
Tras establecer el perímetro en el Zoco el Arbaa, las unidades se dedicarán los siguientes días a la defensa de la posición y a recuperar sus bajas. Se encuentran a poco más de 30 kilómetros de Tetuán pero el camino es duro y un gran número de enemigos acechando. Poco a poco se van replegando las posiciones para concentrar las tropas e ir enviado convoyes hacia Tetuán con todo lo que no era necesario para combatir.
El día 10 de diciembre se inicia el repliegue desde el Zoco Arbaa a Taranes, la Columna al mando del Teniente Coronel Franco.
La 1a Bandera es la última en retirarse, estableciendo las guarniciones de los blocaos replegándose una vez que es rebasado por un Escuadrón de Caballería.
La 3a Bandera da protección reforzando los flancos y al campamento mientras la 4a Bandera coloca sus fuerzas ocupando las lomas protegiendo la retirada de los escalones anteriores.
La 5a Bandera se establece en Taimutz montando un escalón principal con la Batería artillera y la compañía de Ametralladoras de la 4a Bandera
Tras establecer el perímetro en el Zoco el Arbaa, las unidades se dedicarán los siguientes días a la defensa de la posición y a recuperar sus bajas. Se encuentran a poco más de 30 kilómetros de Tetuán pero el camino es duro y un gran número de enemigos acechando. Poco a poco se van replegando las posiciones para concentrar las tropas e ir enviado convoyes hacia Tetuán con todo lo que no era necesario para combatir.
reforzada, realizando el esfuerzo principal de combate para dar tiempo a pasar el grueso de las fuerzas.
La 6a Bandera monta un escalón en las alturas de Taimutz. El Tabor de Regulares a la derecha de la 5a Bandera establece un escalón para el repliegue de la compañía de Taimutz.
Durante la segunda fase del repliegue aparece el enemigo hostilizando la retirada, la 6a Bandera se retira sobre la meseta, realizando un contraataque ocupando de nuevo su objetivo.
En este día, al mando de la Compañía de ametralladoras y morteros de apoyo se encuentra el capitán Rafael de Rada Peral, con la misión de proteger la retirada de las fuerzas. La naturaleza del terreno y la situación del enemigo le obligan a emplazar las maquinas, para cubrir el repliegue y una vez alcanzados sus objetivos todas las fuerzas, fallecería en la acción una vez que el material esta puesto a salvo.
Tras una jornada de descanso, reorganización y reconocimiento del itinerario, el día 12 se debía llegar a la zona de Zinat, donde estaban las primeras posiciones de la Línea Estella para finalizar el repliegue.
La tarde anterior efectúa se evacua todo el material, ganado, ametralladoras y caballos quedando el personal con equipo ligero para realizar en marcha nocturna el repliegue a Keri-Kera.
A la tres de la madrugada cubriendo la retirada los Regulares y replegadas las fuerzas de Aforit, Ramla y blocaos, salen las Banderas subiendo a Keri-Kera estableciéndose ambas a los flancos en caso de ser hostilizados por el enemigo.
Una vez constituidos los escalones de marcha y apercibiéndose el enemigo, bombardea la posición replegándose los Regulares junto a una compañía legionaria protegiendo el paso del ganado y personal, siendo hostilizados por el enemigo mientras continua el repliegue.
A las 12 de la mañana se daba por finalizado el repliegue de Xauen.
El 14 de diciembre las unidades que habían participado en el repliegue desfilan ante Primo de Rivera por las calles de Tetuán, siendo la Legión con el teniente coronel Franco al frente, la unidad más aclamada pues se evito la repetición de lo sucedido tres años antes, la masacre de Annual.
Tras el repliegue de Xauen, Abd el-Krim trató de penetrar en la zona española, pero debido a la fortaleza de la Línea Estella —basada en posiciones próximas, fáciles de abastecer, difíciles de sitiar y con apoyo mutuo entre ellas—, desistió y decidió atacar la zona francesa al sur del río Uarga, llegando a penetrar casi hasta la ciudad de Fez y causándoles a los franceses una derrota similar a la de Annual.
Como consecuencia de esta agresión, Francia decidió aliarse con España para derrotar al enemigo común,Abd el-Krim, y colaboró en el desembarco de Alhucemas, en lo que sería el principio del fin de la República del Rif que el líder rifeño había declarado pocos años antes.
Fueron recompensados por estos hechos con la Cruz Laureada de San Fernando el capitán Félix Angosto y Gómez de Castrillón por su heroico comportamiento en el combate librado el día 22 de agosto de 1924 en la Cuenca del Lau, al asaltar Kudia Cobba; capitán Pablo Arredondo Acuña, su 2a Laureada, por su heroico comportamiento al replegarse la Columna del General Serrano desde Xeruta al Zoco el Arbaa, el día 19 de noviembre de 1924; alférez Miguel López Hidalgo por su heroico comportamiento el día 18 de Noviembre de 1924, en el repliegue de la Columna del General Morato, desde Dar-Akkoba a Xeruta, brigada Francisco Munar Munar por su comportamiento en los días catorce al diecisiete de septiembre de 1924, al conducir un convoy de agua a la posición de Kala Bajo (Xauen) y a su avanzadilla, y defensa de esta última; y durante la Segunda República al teniente Fermín Galán por su heroico comportamiento el día 1 de octubre de 1924, en el poblado de Xeruta, territorio de Tetuan-Xauen, en el empleo de teniente.
El jefe de la Legión, teniente coronel Franco, ascendió al empleo de coronel en febrero de 1925 por méritos de guerra por su destreza en las operaciones del repliegue, siéndole concedida su segunda Medalla Militar Individual.
“La Legión, por su espíritu de sacrificios y heroísmo, será el arca santa en el que se guardaran las esencias del heroísmo para el día en que la Patria necesite de ella.” (PRIMO DE RIVERA).
