El patrimonio de Ceuta está de enhorabuena, se ha recuperado completamente el antiguo convento, actual Iglesia de San Francisco, una joya de la arquitectura local. Según los estudios fue construida entre 1712 y 1723. Edificio es de planta rectangular, compuesto de tres naves divididas en cinco tramos, con crucero y presbiterio de planta rectangular, rematado en testero plano. A los pies, en alto, se ubica el coro, sobre los dos primeros tramos de la nave central.
La fachada ya fue reformada en los años 40 por el arquitecto municipal José Antón García, levantando las dos torres actuales en sustitución de las dos espadañas preexistentes. El fronte se compone de un módulo central -en el que se abre la portada de acceso al templo- flanqueado por dos torres campanario. Dicha portada se compone de un arco de medio punto flanqueado por pilastras toscanas, con hornacina que cobija un escudo con cruz con el lema "IHS" y corazón atravesado por clavos, todo ello envuelto en hojarasca. En el friso se lee la inscripción "SOLI DEO HONOR ET GLORIA 1.712", cifra esta última que alude al año de inicio de las obras del templo. Encima de dicha portada se abre un ventanal, coronándose todo ello por un gran frontón triangular. A ambos lados se alzan sendas torres campanario de planta cuadrada, en cuyo fuste se abren ventanas. En la torre de la izquierda se abre la esfera del reloj.
Íntimamente unido a San Francisco tenemos al Colegio de los padres agustinos y precisamente fue hace un siglo, en 1913, cuando la orden agustina tomó la decisión de fundarlo en Ceuta, tres años después abrieron sus puertas, aunque en 1915 ya estaba terminado. Aquel centro escolar, poseía los adelantos más elevados, con unos salones amplios, comedores, cuatro clases para la instrucción primaria, seis para la segunda enseñanza y para la preparación militar. Cuando el Colegio cumple un año se suceden varios cambios, se marchan por enfermedad los padres Revilla y Lejalde, y llegaron en el verano de 1917, Chueca y Laurentino Rodríguez, quien sería su segundo director. En el otoño, se incorporaron también los PP. Pedro Abella, Eleuterio Blanco y Pedro Calzada.
Estos primeros años fueron seguidos por todos los alumnos, con una gran ilusión, tendríamos que destacar la brillantez de la apertura del curso en octubre de 1918. El nuevo director es el Padre Aurelio Martínez Martínez. Según el programa elaborado la fiesta tuvo dos partes. Una en las primeras horas de la mañana, en la cual los alumnos acudieron a la capilla para oír misa. Terminado este acto salieron a la galería norte donde fueron saludando al director, quien tras el cariño demostrado por sus jóvenes alumnos, tuvo que improvisar un discurso, haciendo ver el camino que habían de seguir para ser hombres cultos, honrados y útiles a la sociedad. Finalizado, pasaron todos a la siguiente galería, donde fueron obsequiados con dulces y vinos.
Por la tarde, en el salón de actos se dieron cita las primeras autoridades, el Alcalde García de la Torre, el reverendo Eugenio Mac-Crohn y demás autoridades. El acto comenzó con una pieza de piano ejecutada por el Padre Valcárcel y Gaudencio Díez, fue el primer número del programa. A continuación el Padre Montes hizo la lectura de la memoria correspondiente al curso 1917-1918, enalteciendo la labor que llevan realizada los Agustinos en Ceuta. En ese año los alumnos obtuvieron dos matriculas de honor, diecinueve sobresaliente, veintitrés notables y ochenta y cuatro aprobados, ningún suspenso. Tomó la palabra el Director explicando como se realizan la enseñanza y los proyectos que tienen para mejorar el centro escolar. Terminado el acto con el himno del Colegio.
La Orden Agustina custodia la iglesia Hace unos meses, en este mismo periódico se publicó un magnífico artículo de Inmaculada Martín Casasola, donde exponía datos valiosos sobre la Orden agustina y la Iglesia de San Francisco. Indicaba que los padres José Pérez Gómez y Saturnino de la Torre llegaron a Ceuta el 30 de junio de 1914 para firmar los acuerdos alcanzados con el Deán Eugenio McCrohon en la notaría local ante las autoridades civiles, militares y eclesiásticas de la ciudad. El Deán no solo facilita la licencia necesaria, sino que además cede la iglesia de San Francisco. El estado de la edificación es lamentable y la Orden la reforma en 1919, en dos fases, la primera se hizo con dinero de los agustinos y la segunda con el dinero recaudado por la feligresía mediante subscripciones. Desde esta primera reforma en la que se retejaron las techumbres, se recompuso la cúpula, se sanearon los muros. Recordemos aquellos Agustinos que formaron su primer claustro en el Colegio, como director el Padre José Pérez y estaban junto a él los Padres Jacinto Martínez, José Gutiérrez, Severiano Montes, Pablo Lejalde, Ambrosio Mayordomo, Benjamín Cid, Feliciano Llamas y Fausto Martínez. Y para las carreras militares fueron los profesores Comandante de Infantería Enrique López de Urquiza, el Capitán de Ingenieros José Molla Noguerol y el teniente de la Guardia civil Joaquín España Cantos. Aquella inauguración oficial del Colegio tuvo lugar el día 29 de octubre, a las once de la mañana. Dos días antes llegaron de Madrid, el reverendo padre provincial, Bernardo Martínez, El Vicario Paulino Díaz y el Padre Procurador provincial Francisco Álvarez. Presidiendo los actos las primeras autoridades tanto civiles como militares.
Junto al convento, una logia masónica Durante el trienio liberal (1820-23), en la parte posterior del Convento/Iglesia de San Francisco, existió un Templo Masónico, el taller se llamaba Antorcha de Ismael. Los datos están extraídos de mi próximo libro sobre la historia de la masonería en Ceuta. El masón teniente José Marín, estaba destinado en Ceuta en 1821, en una declaración tras la prohibición de la masonería por Fernando VII afirmaba: «En el mes de diciembre de 1822, cuando me encontraba destinado en Ceuta, el capitán de mi batallón, Antonio Cerrillo me animó a entrar a una reunión de compañeros, accedí inmediatamente acompañándole a una casa en el que vivía un oficial del regimiento de América. El local estaba en la parte trasera del convento de San Francisco, en ella se encontró el primer oficial de su regimiento, también Antonio González de la misma secretaría, Carreño médico, con el brigada González, también Ignacio Marcial teniente del regimiento de Valencia, y algunos más, entre todos unas ocho o diez personas. El capitán Antonio Cerrillo le presentó al capitán Salas que le llamaba Venerable. Le exigieron juramento de hacer buen acto de sus hermanos y de guardar sigilo de todo lo que se tocase, después me dieron un libro manuscrito que ponía ’Estatutos de aprendiz de Masonería’, explicando la composición de la logia, sus adornos, obligaciones de aprendiz, y otras más».
Volviendo a la vinculación del Colegio con la Iglesia, tendríamos que recordar que comenzó sus clases en 1916, tres años antes en 1913, los padres agustinos tomaron la decisión de fundar el Centro en Ceuta. Aquel, poseía los adelantos más elevados, con unos salones amplios, comedores, cuatro clases para la instrucción primaria, seis para la segunda enseñanza y para la preparación militar. El material docente, especialmente el de Geografía, fue según cuentan las crónicas de los mejores del país. Pero fue un 29 de octubre de 1916, cuando la Orden Agustina inauguró el centro escolar con 130 alumnos. Hemos sido miles los alumnos que hemos pasado por sus aulas y hoy en día, continúan con su gran labor docente. Las galerías continúan siendo amplias como en sus inicios, en aspectos, arquitectónicos el colegio sigue como hace un siglo. La enseñanza se ha ido actualizando conforme pasaban los años. Se comenzó con poco más de cien alumnos y sólo se estudiaba hasta cuarto año de bachiller.
La vida de este centro se vio alterada en abril de 1936, cuando varios miembros de las juventudes comunistas asaltan el colegio. El hecho tuvo lugar sobre las seis de la tarde, y duró hasta bien entrada la medianoche. En la puerta del centro escolar se encontraba el conserje Francisco Gago, quien manifestó en la prensa, que no pudo impedir la toma del centro escolar ya que los jóvenes asaltantes entraron en grupo y a la carrera, y que en ese momento no había alumnos al tener lugar fuera del horario lectivo, ya bien entrada la tarde.
La prensa local se hizo eco del asalto, escribiendo que los jóvenes pegaban en las puertas y comunicaban a los sacerdotes que abandonaran el Colegio, también, según la prensa, al encontrase con las jaulas de pájaros, las abrían. Junto a la prensa local, también el hecho tuvo bastante resonancia fuera de nuestra ciudad y en el diario tetuaní "La Gaceta de África" se pudo leer: " Según las referencias que tenemos, fueron tratados los sacerdotes con total consideración, siendo ayudados a vestirse de seglar y después en automóviles del servicio publico y algunos particulares fueron conducidos a donde cada uno solicitó, los asaltantes recorrieron las dependencias del edificio y colocaron en el balcón principal, junto a la estatua de San Agustín las banderas de la formación política de los asaltantes.
A las tres y media de la madrugada hizo acto de presencia la fuerza pública quien llevaba una orden del Delegado del Gobierno para que lo desalojaran, lo que realizaron sin tener que entrar en el edificio. Al día siguiente el Director del Colegio, fue a la Delegación del Gobierno y recogió las llaves del centro escolar, a los pocos días se reanudaron las clases con total normalidad sin volver a producirse ningún altercado.
En 1931 el Ayuntamiento intentó su compra El Ayuntamiento presidido por Eduardo Pérez Ortiz, quiso ofrecer a la orden religiosa la posibilidad de comprar el centro escolar y crear en ese lugar, lo que después fue el Instituto Hispano-Marroquí. El 22 de octubre de 1931, el Concejal Salvador Pulido, que presidía la comisión de enseñanza, comunicó a los compañeros de corporación, que el intento de compra del colegio de los Padres Agustinos, para instalar el Instituto, es inviable ya que la orden religiosa le contestó que venderían el edificio mediante la entrega inicial de 500.000 Ptas. Aquellos concejales de la década de los años treinta tras la imposibilidad de ese proyecto entraran en contacto con el patronato militar, quien cedió unas habitaciones, las de la sala de armas del Centro Cultural de los Ejércitos, para unirlas posteriormente al patronato de enseñanza donde podría funcionar provisionalmente el instituto. Comenzó sus clases -sin estar oficialmente inaugurado- el 21 de enero de 1932. En la inauguración del Colegio, hace casi un siglo, el director pronunció unas palabras llenas de historia: " Si el construir una obra importante llena de satisfacción con mucho mayor motivo nos la debe producir la inauguración de un Centro docente que viene a ser un pequeño templo del saber humano de posibilidades indecibles, hemos conseguido llevar a buen termino, tras no pocas dificultades, nuestros propósitos y es de bien nacidos rendir en este acto un público homenaje de gratitud al ilustre Sr. Deán que tanto nos ha favorecido. Dos grandes ideales nos animaron a esta empresa, el ideal de la Patria y el de nuestra Orden, que no es otro que servir a la Iglesia. No eran éstas circunstancias de la guerra europea las más favorables. De seguro esta convulsión gigantesca va a cambiar el mapa del mundo y ello bien pudo hacernos desistir de nuestros proyectos, pero ya veis que los superiores que os presiden no han titubeado ni un instante. En el Capítulo de 1913 decidieron que la población civil y militar de esta ciudad bien merecía un colegio que les ofreciera las mismas garantías que los mejores de su clase en la Península. Esto es lo que ahora os podemos ofrecer de corazón, contando siempre con la colaboración de todos los padres y, con la confianza puesta en Dios y en nuestro Fundador san Agustín iniciamos nuestra benéfica misión, seguros de que vosotros quedaréis plenamente satisfecho de nuestro celo y de nuestra labor evangelizadora". Estas fueron las palabras del padre Director, que bien puede ser la tarjeta de visita de esta institución.