Regreso al lugar de la tragedia (II). Igueriben

En mayo de 2010, cuando han pasado casi 89 años del desastre de Annual, un grupo de interesados en estos temas, procedente de distintas ciudades de España y Marruecos, viajamos al corazón del Rif, para visitar los lugares en que se desarrollaron los hechos. Varios vehículos todo-terreno partieron de Ceuta y otros se unirían en Alhucemas.

Cuando llegamos a la zona donde estuvo situado el campamento de Annual, todos sentimos una gran emoción. Habíamos accedido a aquellas lomas por el mismo camino de Abarrán ya descrito, hasta llegar a un paisaje que sigue siendo desolador. Los vehículos fueron reuniéndose frente al bosquecillo donde está situado el viejo monumento conmemorativo erigido allí por Marruecos. Se trata de un pequeño recinto cerrado en el que se plantaron algunos árboles que proporcionan una agradable sombra en aquellos eriales. La vieja lápida, protegida antes por una reja, ha sido sustituida por otra muy cuidada que, en caracteres árabes, da una versión diferente a la conocida en España a través de testimonios de supervivientes y escritos de historiadores españoles y extranjeros.
Sin embargo, los hechos estaban comprobados y pudimos comentarlos en tan destacado lugar. Después de la pérdida de la posición de Abarrán con su artillería y el ataque sin éxito a Sidi Dris en la costa, Abd el Krim empezó a recibir adhesiones de todas la cabilas, sobre todo porque resultaba evidente para los rifeños que España no podía garantizarles protección y, en esas circunstancias, resultaba prudente aliarse con los urriagueles que paseaban los cañones conseguidos por zocos y aduares.
El Comandante general de Melilla, Manuel Fernández Silvestre, también había comprendido que la situación se estaba volviendo peligrosa, como le había vaticinado el coronel Morales. Por eso ordenó al teniente coronel Fernández Tamarit que replegara hombres y material sobre el campamento avanzado de Annual, el cual fue ampliado con otras alturas para albergar las nuevas unidades. Dicho campamento quedó como un triángulo equilátero, una loma para los Regulares, otra para el Regimiento de Ceriñola y Artillería y la tercera para los Regimientos de San Fernando y África. Para completar el dispositivo, instaló dos posiciones en la entrada y salida del desfiladero de Izummar por el que debían llegar refuerzos o llevar a cabo una posible retirada.
Pero el gran error en aquel mes de junio de 1921 fue crear otro punto de apoyo avanzado en una loma rocosa llamada Igueriben, a 6 kms del campamento principal. Como en el caso de Abarrán, una fuerte columna al mando del teniente coronel Núñez de Prado, salió de Annual el 7 de junio, cuando no había pasado ni una semana de lo que ya se denominaba en España zarpazo de Abarrán. La fuerza avanzó hacia Igueriben, fortificó la loma en un incansable trabajo de horas y, después, la citada columna de protección regresó a Annual, dejando en Igueriben 244 hombres, al mando del comandante Mingo.
Nos trasladamos con los coches a Igueriben, para comprender mejor la tragedia que conocíamos. Intentamos hacer similar subida que los convoyes de aprovisionamiento, pero tuvimos que acceder a la cumbre a través del terreno de una casa edificada en la falda del monte, porque los barrancos existentes nos lo impidieron. Aún así, la ascensión fue difícil y algunos trepamos en zigzag para aminorar en lo posible la pendiente. Cuando estuvimos arriba, comprendimos mejor la situación de los defensores de la nueva posición.
Igueriben debía recibir alimentos desde Annual que estaba allá abajo, a través de caminos intransitables y profundos barrancos. La aguada estaba a 4 kilómetros de la posición, lo que suponía un sangriento combate cada vez que era necesario conseguir este elemento, en aquel tórrido verano rifeño de 1921. Para colmo, la altura denominada Loma de los Árboles que teníamos a las vista y desde la que podía hostigarse la posición y la aguada, recibió una pequeña guarnición de 10 soldados con un cabo y pronto cayó en manos de Abd el Krim y sus seguidores. Desde Igueriben no podíamos comprender como instalaron allí una posición sin agua, como se perdió la Loma de los Árboles que era vital para su defensa y, en general, como se actuó con aquella evidente falta de previsión.
Algunos fotografiaban las impresionantes vistas de Abarrán, el camino hacia Annual, la costa a lo lejos, el río que corre entre la posición y la Loma de los Árboles, mientras otros negociaban con los lugareños la compra de recuerdos de la tragedia, como vainas de artillería oxidadas por el tiempo, cartuchos destrozados de fusil, metralla de los proyectiles  y otras cosas encontradas en el monte.

El convoy que nunca llegó

La artillería, las ametralladores y algunas incursiones de fuerzas de choque, mantuvieron el camino abierto unos días. El 13 de julio de 1921, el comandante Julio Benitez Benítez,  de 33 años, que había rechazado con éxito a los atacantes de Sidi Dris y estaba ya repuesto de una ligera herida, fue encargado de sustituir al comandante Mingo en el mando de Igueriben. Estaba convencido que sería su última misión.
La posición fue aislada de Annual merced a continuos ataques, con lo que el abastecimiento de municiones, alimentos y, por supuesto agua, se convirtió en un problema. Es sorprendente, pero hasta el 17 de julio no se reconoció el error de haber perdido la Loma de los Árboles o de Sidi Brahim y se intentó ocuparla, dejando la misión a cargo de la Policía  Indígena que realmente no estaba preparada para estas misiones, pero se la utilizó para ahorrar nuevamente bajas peninsulares. El empeño  terminó en fracaso, ya que los rifeños rechazaron a los atacantes que dejaron más de cincuenta bajas sobre el terreno y, lo que es peor, el espectáculo de la derrota fue visto desde Annual, donde además empezaban a escasear las municiones de todo tipo.
El 18 de julio, la misión primordial fue llevar un convoy a Igueriben, ya que faltaba agua, alimentos y municiones en la posición. De ello se encargó el comandante Juan Romero que, alcanzado por un paco en los primeros momentos, tuvo que ser sustituido sobre la marcha por el capitán Cebollino von Lindeman que avanzó con sus Regulares, diecisiete artilleros y sesenta y siete mulos cargados completamente. Por fin, dejando muchas bajas en el camino, logró pasar por las líneas rifeñas y, en un galope sin tregua, entró con parte del convoy en Igueriben y, dejando los abastecimientos, regresó deprisa  a Annual, pero abandonando los mulos en la posición.
Resultaba imprescindible seguir abasteciendo a Igueriben y el 19 de julio de 1921, el encargado de la misión fue de nuevo Núñez de Prado que mandará 1000 hombres con 4 cañones, pero este jefe resultó herido en un brazo y el convoy se retiró con grandes pérdidas. El coronel Manella que acababa de hacerse cargo del mando en Annual, organizó otra expedición a la desesperada, pues una compañía de Regulares intentaría llevar cantimploras de agua a la posición cercada. Tampoco lo consiguió.
El 21 de julio se precipitaron los acontecimientos. El general Navarro, segundo en el mando en Melilla, tomó el mando y envió dos columnas hacia Igueriben. El contingente estaba integrado por casi 3000 hombres en dos columnas que se confían a dos jefes experimentados, los coroneles Gabriel Morales y Francisco Manella. Evolucionan hacia la posición sitiada, pero los soldados chaquetean y no avanzan, porque el miedo atenaza a aquellos hombres sin moral de victoria. Ante la imposibilidad de avanzar, se ordenó la retirada y, desde Igueriben, vieron alejarse la posibilidad de ayuda. Y fue precisamente en ese momento cuando el general Silvestre llegó a Annual, contemplando la vergonzosa retirada de los 3000.
Es entonces cuando el Comandante General comenzó a desfondarse, sobre todo porque recibió dos mensajes sucesivos de Igueriben por heliógrafo, uno recriminando que no se ayudara eficazmente a la posición y, ante la respuesta de Silvestre autorizando para parlamentar con los rifeños, un segundo afirmando que los oficiales de Igueriben “mueren pero no se rinden”. Bofetada sin manos para un general ya sin esperanzas.
El comandante Benítez, tras los últimos mensajes cruzados con Annual, comprendó que la resistencia era inútil y autorizó a sus hombres para evacuar la posición, pero los oficiales decidieron organizar una retirada con orden y envían un último mensaje por heliógrafo a Annual, explicando que les quedan doce cargas de cañón y que, al oír el último estampido, sería necesario disparar sobre Igueriben, porque estarían mezclados rifeños y españoles. No había tiempo. Los asaltantes llegan a las alambradas y las rebasan, de forma que algunos oficiales protegen la retirada en desorden de los soldados y otros se suicidan, ante los cientos de prismáticos de Annual.
Milagrosamente, junto a las fuerzas de protección del fallido convoy, llegaron algunos de los fugitivos que huyeron en el último momento. Vienen agotados, famélicos, con el terror en sus rostros y las fauces resecas y llenas de llagas. Nadie sabe exactamente el número de supervivientes, ya que la confusión es enorme. Unos cuentan doce, otros dieciséis pero la mayoría mueren entre espasmos al atracarse de agua en el campamento principal. Solo un oficial, el teniente Luís Casado Escudero, sobrevivirá a la masacre y, capturado por los rifeños, pasará año y medio prisionero en Axdir.
Cuando bajábamos de Igueriben, imaginamos aquel paisaje, hoy tan tranquilo, en aquel Julio de 1921 cuando la posición fue asaltada finalmente por los rifeños que, acto seguido, se dirigirían contra el campamento de Annual que daría nombre a la retirada y al desastre.