Carl Menger nació en Nowy Sacz, bajo el imperio Austro-húngaro (ahora situado en Polonia), el 23 de febrero de 1840, de padre, Anton, abogado dentro de una familia de la nobleza menor y madre, Carolina, hija de una familia de negociantes de la zona de Bohemia. Menger estudió derecho en las universidades de Praga y de Viena y terminó su doctorado en jurisprudencia en la universidad Jagiellonia en Cracovia. Posteriormente, trabajó como periodista, primero en la Lemberger Zeitung en Lwów, Ucrania, y luego en la Wiener Zeitung en Viena.
En 1872, entró en la Facultad de Derecho de la Universidad de Viena, aunque enseñando finanzas y política económica. En 1876, comenzó dos años como tutor del archiduque Rodolfo de Habsburgo, heredero de la corona del Imperio Austro-Húngaro, y, posteriormente, le nombraron a la cátedra de Política Económica de la Universidad de Viena. Dejó su puesto como profesor en 1903 para continuar sus estudios. Carl Menger falleció el 26 de febrero de 1921.
Principales trabajos y contribuciones. Observando, durante su época de periodista, las diferencias de las formas de fijar los precios entre lo que aprendió de la economía clásica y lo que creían los que participaban en la economía real, Menger inició un estudio de la política económica que culminó en 1871, con la publicación del libro, ‘Principles of Economics’ (‘Principios de las Económicas’), donde cuestionó las teorías clásicas de valor basados en los costes, fuente básica de las ideas de Adam Smith y David Ricardo.
Analizó una alternativa a la fijación de los precios, con el equilibrio de demanda y la oferta, añadiendo al análisis los valores sujetivos de los consumidores en sus decisiones económicas. Estas distinciones de los valores justifica el intercambio y el concepto fundamental de que los dos lados de un intercambio económico pueden beneficiarse del intercambio. Esta conclusión también justifica el valor de los intermediarios que facilitan los intercambios entre entes económicos buscando mejorar su situación.
En base a este análisis, utilizando el ejemplo del valor asignado a un cubo de agua, donde el primero vale más y sucesivos cubos de agua tienen distinto valor para distintas personas, estableció su teoría de la marginalidad y el principio de la utilidad, la base de la Escuela de Austria, desarrollado por separado también por Léon Walrus y William Stanley Jevons.
Ya en la Universidad de Viena, refinó y extendió las teorías elaboradas en su ‘Principles of Economics’ y, en 1883, publicó ‘Untersuchungen über die Methode der Socialwissenschaften und der politischen Oekonomie insbesondere’ (‘Investigaciones del método de las ciencias sociales con referencia especial a las económicas’). Con esta publicación estalló una batalla dialéctica con los pensamientos establecidos y desarrolló los pensamientos de la Escuela de Austria, también impulsados por sus notables discípulos, especialmente Eugen von Böhm-Bawerk y Friedrich von Wieser, que fueron más impactantes en conseguir su conocimiento internacional.
Durante los siguientes años, publicó varios artículos como, por ejemplo, en 1998, ‘The Theory of Capital’ (‘La teoría del capital’) y, en 1892, ‘On the Origins of Money’ (‘Los orígenes del dinero’), artículos que revolucionaron la teoría monetaria, estableciendo la importancia del dinero como medio de intercambio, permitiendo los intercambios eficientes sobre el trueque de productos, permitiendo a los entes económicos la posibilidad de satisfacer todas sus necesidades sin la complicación del trueque.
Carl Menger estableció la Escuela de Austria y desarrollo la teoría de la marginalidad, el concepto de utilidad marginal y el concepto de Coste de Oportunidad, con su contemporáneo británico, Alfred Marshall, además de sus impactos sobre la teoría monetaria y el uso del dinero.