La meningitis es una inflamación de las membranas (meninges) que cubren el cerebro y la médula espinal. Las infecciones víricas o virales son la causa más común de meningitis, siendo las infecciones bacterianas la segunda causa más común. Otras causas más raras de meningitis incluyen hongos, parásitos y causas no infecciosas, incluidas las relacionadas con fármacos. La meningitis causada por infecciones virales a veces se denomina meningitis aséptica.
¿Es la meningitis viral una enfermedad grave?
La meningitis viral es grave, pero rara vez mortal en personas con sistemas inmunes normales. Por lo general, los síntomas duran de 7 a 10 días y el paciente se recupera por completo. La meningitis bacteriana, por otro lado, puede ser muy grave y provocar discapacidad o la muerte si no se trata con prontitud. A menudo, los síntomas de meningitis viral y meningitis bacteriana son los mismos. Por esta razón, si cree que usted o su hijo tienen meningitis, consulte a su médico lo antes posible.
¿Qué causa la meningitis viral?
Diferentes infecciones víricas pueden conducir a una meningitis viral. Pero la mayoría de los casos, particularmente durante los meses de verano y otoño, son causados por enterovirus (que incluyen enterovirus, coxsackievirus y echovirus). La mayoría de las personas infectadas con enterovirus no tienen síntomas o solo tienen un resfriado con o sin gastroenteritis, sarpullido o llagas en la boca con fiebre baja. Y sólo un pequeño número de personas desarrollan meningitis. Otras infecciones víricas que pueden conducir a la meningitis incluyen paperas (parotiditis), virus del herpes (como el virus de Epstein-Barr, virus del herpes simple y el virus varicela-zoster), el sarampión y la gripe.
Los arbovirus, que transmiten los mosquitos y otros insectos, también pueden causar infecciones que pueden provocar meningitis. El virus de la coriomeningitis linfocítica, que se transmite por los roedores, es una causa rara de meningitis vírica.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la meningitis viral?
Los síntomas pueden aparecer rápidamente o pueden pasar varios días hasta su aparición, generalmente después de un resfriado o congestión nasal, diarrea, vómitos u otros signos de infección. Los síntomas en adultos pueden diferir de los de los niños.
Común en niños: fiebre; irritabilidad; rechazo de las tomas, o ingiere muy poco; difícil de despertar.
Común en niños mayores y adultos: fiebre alta; dolor de cabeza intenso; rigidez en el cuello; fotofobia (sensibilidad a la luz); somnolencia o problemas para despertarse; náuseas y vómitos; falta de apetito.
¿Cómo se diagnostica la meningitis vírica?
La meningitis vírica generalmente se diagnostica mediante pruebas de laboratorio del líquido cefalorraquídeo de un paciente (de una punción lumbar). La prueba puede revelar si el paciente está infectado con un virus o una bacteria. La causa exacta de la meningitis viral a veces se puede encontrar a través de análisis que muestran qué virus ha infectado a un paciente. Sin embargo, identificar el virus exacto que causa la meningitis puede ser difícil. Debido a que los síntomas de la meningitis viral son similares a los de la meningitis bacteriana, que generalmente es más grave y puede ser fatal, es importante que las personas sospechosas de tener meningitis busquen atención médica lo antes posible. Puede ser necesaria una hospitalización en casos más graves y para personas con sistemas inmunes débiles o “bajas de defensas”
¿Cómo se transmite el virus?
Los diferentes virus que causan meningitis viral se transmiten de diferentes maneras. Los enterovirus, la causa más común de meningitis vírica, se transmiten con mayor frecuencia a través del contacto directo con las heces de una persona infectada. El virus se transmite a través de esta ruta principalmente entre los niños pequeños que aún no están entrenados para ir al baño. También se puede transmitir de esta manera a los adultos que cambian los pañales de un bebé infectado.
Los enterovirus y otros virus (como las paperas y el virus varicela-zoster) también se pueden transmitir a través del contacto directo o indirecto con las secreciones respiratorias (saliva, esputo o moco nasal) de una persona infectada. Esto generalmente ocurre al besar o estrechar la mano de una persona infectada o al tocar algo que ha manipulado y luego frotar su propia nariz o boca. Los virus también pueden permanecer en la superficie durante días y pueden transferirse desde los objetos. También pueden propagarse directamente cuando las personas infectadas tosen o estornudan y envían gotitas (gotitas de Flügge), que contienen el virus, al aire que respiramos.
El tiempo desde que una persona es infectada hasta que desarrolla síntomas (período de incubación) es generalmente entre 3 y 7 días para los enterovirus. Una persona infectada generalmente es contagiosa desde el momento en que aparecen los síntomas hasta éstos desaparecen. Los niños pequeños y las personas con bajas defensas pueden transmitir la infección incluso después de que los síntomas se hayan resuelto.
¿Puedo contraer meningitis viral si estoy cerca de alguien que la tiene?
Si está cerca de alguien con meningitis viral, puede correr el riesgo de infectarse con el virus que lo enfermó. Pero sólo tiene una pequeña posibilidad de desarrollar meningitis como complicación de la enfermedad.
¿Cómo puedo reducir mis posibilidades de infectarme con virus que pueden provocar meningitis viral?
a meningitis viral más frecuente es la debida a la infección por enterovirus. Pero hay otras causas, como el sarampión, las paperas y la varicela. La meningitis vírica también puede ser causada por virus que se transmiten por mosquitos y otros insectos que pican a las personas.
Las medidas específicas para prevenir o reducir su riesgo dependen de la causa. Seguir buenas prácticas de higiene puede reducir la propagación de virus como enterovirus, herpesvirus, y virus de sarampión y paperas. La prevención del contagio puede ser difícil, especialmente porque en muchas ocasiones las personas están infectadas con un virus pero no parecen enfermas. En tales casos, las personas infectadas pueden transmitir el virus a otros. Por lo tanto, es importante tener siempre una buena higiene para ayudar a reducir las posibilidades de infectarse con un virus o de transmitirle el virus a otra persona.
Lávese las manos minuciosamente y con frecuencia. Esto es especialmente importante después de cambiar pañales, usar el baño, toser o sonarse la nariz con un pañuelo de papel.
Limpiar las superficies contaminadas, como las manijas y las perillas de las puertas o el control remoto del televisor, con agua y jabón y luego desinfectarlas con una solución alcohólica o que contenga cloro.
Cúbrase la tos. Los virus que causan meningitis vírica se pueden propagar por contacto directo e indirecto con secreciones respiratorias, por lo que es importante cubrirse la tos con un pañuelo o, si no tiene un pañuelo, toser en la parte superior del brazo. Después de usar un pañuelo de papel, tírelo a la basura y lávese las manos.
Evite besar o compartir vasos, utensilios para comer, lápiz labial u otros artículos similares con personas enfermas, o con otras personas cuando esté enfermo.
Recibir las vacunas incluidas en el programa de vacunación infantil puede proteger a los niños y adultos contra algunas enfermedades que pueden provocar meningitis viral. Éstas incluyen vacunas contra el sarampión, las paperas y la varicela.
Evitar las picaduras de mosquitos y otros insectos que transmiten enfermedades que pueden infectar a los humanos puede ayudar a reducir el riesgo de meningitis viral.
¿Cómo se tratan?
No existe un tratamiento específico para la meningitis viral. La mayoría de los pacientes se recuperan completamente por sí solos en 2 semanas. Los antibióticos no ayudan a las infecciones virales, por lo que no son útiles en el tratamiento de la meningitis viral. A menudo se recomienda reposo en cama, muchos líquidos y medicamentos para aliviar la fiebre y el dolor de cabeza. Pero puede ser necesaria una hospitalización en los casos ya mencionados y la administración de antivirales.