La Bengala, símbolo de mando

La Bengala es la insignia de mando a modo de bastón que han ostentado los máximos empleos militares de todas las épocas hasta nuestros días.
El distintivo le correspondía a los Generales, Jefes, Oficiales y Suboficiales de los tres Ejércitos, en virtud de los cargos que desempeñaban, aunque ahora sólo a los Generales que ostentan cargos y a los Coroneles Jefes de las Unidades.
La Bengala es el distintivo del Mando supremo de las Fuerzas Armadas, que le corresponde al Rey D. Juan Carlos I, como Capitán General de los tres Ejércitos.
La bengala tiene su origen en los tiempos más remotos de la historia de los ejércitos para distinguir a los jefes de unidades en el campo de batalla.
Aunque su uso fue exclusivo para en mando supremo de los ejércitos, para reyes o generales como sucede en la actualidad, su diseño ha evolucionado acorde con las renovaciones de las uniformidades.
Algunos autores remontan este distintivo entonces denominado “escítalo” hasta la época de los lacedemonios (ciudadanos de Esparta), utilizando únicamente por el que ostentaba el mando de las fuerzas. Otros historiadores atribuyen la utilización de la bengala a tiempos de los romanos, cuando era de uso exclusivo de los generales para la transmisión de textos encriptados, aunque no como distintivo de mando. Se trataba de un cilindro de madera de unos 40 centímetros de longitud y grosor variable, donde se enrollaba una cinta para que cubriera toda su extensión. A continuación se escribía el texto del mensaje y después, al desliarla, quedaba totalmente ilegible. Así, el contenido de la cinta sólo podía leerse con una bengala de las mismas dimensiones que estaba en poder del aliado. Si la cinta caía en manos del enemigo, no podría conocer el contenido.
Con la caída del Imperio Romano se perdió el uso de la bengala, aunque se recuperó en el siglo XVI (en pleno Renacimiento) a consecuencia de las guerras, para el mismo uso que antaño, aunque con las variantes propias de la época.
En la España de los Austrias, en la época de esplendor de los Tercios españoles, la utilizaron de nuevo como símbolo de autoridad. Desde ese momento se mantuvo hasta nuestros días con algunos cambios debido a las modificaciones de la uniformidad.
Al no constar en los archivos ninguna homologación de sus dimensiones, es posible que la bengala tuviera distintos diseños y tamaños según la época. Pudo ser de forma cilíndrica o de paralepípedos de bordes redondos y lisos, o con adornos en los extremos.
Los cuadros del Museo del Prado con imágenes de los reyes españoles desde Felipe III en adelante, muestran las bengalas utilizadas por los monarcas de la casa de Austria, lisas y con una longitud cercana a los 50 centímetros.
Con la casa de Borbón, la bengala estuvo representada de forma cilíndrica con madera de roble y con pomos dorados de distintos relieves, tal vez con algún adorno complementario.
Aunque se creía que el distintivo era común para todos los generales, en los dibujos del “Estado Militar” ofrecidos al Rey Carlos III, aparecen tres generales a caballo y sólo el capitán general portaba la bengala, mientras los demás generales llevaban un bastón corto con pomo dorado para distinguirse de otros cargos.
El reglamento fue puesto en vigor por Felipe V el 30 de diciembre de 1706 para homologarlos con los aliados durante la Guerra de Sucesión. La ordenanza para el uso de bastones decía lo siguiente:
“Habiendo hecho reflexión sobre el buen método de las distinción de los Oficiales por sus insignias y las ventajas que de ello se pueden seguir a mi servicio, siendo así mismo el estilo de mis tropas, he resuelto señalar a cada empleo las que aquí se ponen, pareciéndome las más proporcionadas para la distinción, comodidad y conocimiento de los Oficiales, mandando al Director General de la Infantería, Inspectores, Coroneles, Tenientes Coroneles y Sargentos Mayores vigilen en que ninguno lo pueda por caso alguno mudar”.