Como es sabido, fue en 1640 cuando el reino de Portugal, que veía amenazado su imperio por los ataques de ingleses, franceses y holandeses, declaró la guerra a España, poniendo fin a sesenta años de Unión Ibérica. En ese contexto Ceuta, a diferencia de todas las colonias y territorios de ultramar que constituían el vasto imperio portugués, apostó por permanecer bajo la soberanía española, manteniendo su lealtad al rey Felipe IV. En efecto, no sería exagerado afirmar que la transferencia de la ciudad a la administración española acabó eclipsando en gran medida la Historia de Ceuta del siglo XVII, particularmente, en lo que se refiere a los años previos al estallido de la Guerra de la Restauración Portuguesa. En este contexto, el presente artículo tiene como objetivo recordar una personalidad olvidada en la Historia de Ceuta. Nos referimos, desde luego, a Jorge de Mendonça Pessanha, gobernador de la ciudad entre 1627 y 1634.
De hecho, comprobamos con cierta sorpresa que no existe ningún estudio o reseña biográfica profunda sobre este bellator de la Expansión Portuguesa, aunque algunos autores de finales del siglo XIX y principios del siglo XX le dedicaron grandes elogios por su acción bélica y administrativa en el Norte de África. Afonso de Dornellas nos dice que "o Governo de Jorge de Mendonça Pessanha, foi cheio de rectidão e disciplina, salientando-se entre a maioria dos seus antecessores" (Historia e Genealogia, Vols 3-4). Fernando Mendes, en A Dynastia de Bragança, indica que "Em Ceuta, vemos Jorge de Mendonça Pessanha co o triumpho ganho contra os moiros a fama dos mais intrepidos capitães d'aquella praça" (Tomo I). Dicho esto, es pertinente aclarar, si bien en líneas generales, algunos aspectos biográficos de Jorge de Mendonça Pessanha. En primer lugar, cabe señalar que este gobernador de Ceuta era descendiente de un linaje cuyo origen en Portugal se remonta a principios del siglo XIV, cuando el rey D. Dinis entregó el almirantazgo de la marina de guerra portuguesa al genovés Manuel Pessanha. Un linaje, además, que está presente en el Norte de África desde el primer momento de la Expansión Portuguesa, ya que entre los nobles que acompañaron a D. João I en la conquista de Ceuta, en 1415, se encontraba el almirante Lançarote Pessanha (Zurara, CTC, Cap. L).
De acuerdo con la documentación que conserva el Arquivo Nacional da Torre do Tombo, Jorge de Mendonça Pessanha era un hidalgo de la Casa Real y caballero de la Orden de Cristo. Sin embargo, la rectitud y disciplina que caracterizaron al gobierno de este capitán de Ceuta se debe, ante todo, a su notable carrera militar en Tánger, plaza ocupada por Portugal tras la conquista de Arzila, en 1471. Si seguimos la Historia de Tangere de D. Fernando de Meneses, capitán de aquella plaza del Estrecho entre 1656 y 1661, entendemos que Jorge de Mendonça Pessanha se mantuvo como adail de Tánger desde antes del 1 de marzo de 1608, es decir, a lo largo de aproximadamente dos largas décadas. Sabemos que en 1615 se ausentó de Tánger, siendo sustituido temporalmente por el almocadén Gaspar Ribeiro. No obstante, su ausencia no debió ser larga, ya que, en 1617, reincorporado en el cargo de adail, comandó una fuerza constituida por doscientos veinticinco caballeros contra los campos de Sid Alxambra. De hecho, las incursiones comandadas por Jorge de Mendonça Pessanha a menudo resultaban en el apresamiento de adversarios, captura de ganado y otros botínes, como sucedió en agosto de 1619, cuando regresó a Tánger con “quatrocentas cabeças de gado grosso, quinhentas do meudo”. Además de eso, su reputación igualmente se construyó en función de situaciones de guerra en las que mostró un valor y una sagacidad notables contra oponentes valientes y bastante superiores en número, tal y como sucedió en 1625, cuando novecientos caballeros moros "investiraõ tres vezes o Adail", que aguantó su posición en un combate liderado por el Conde de Linhares, el entonces capitán de Tánger. No es de extrañar, por tanto, que este tipo de triunfos le hicieran ser "recebido do seu General, e de toda á Cidade com os louvores que sе lhe deviaõ por taõ honrado successo".
Finalmente, el 20 de marzo de 1627 inició su gobierno en Ceuta, siendo recibido efusivamente por la ciudad. A través de la Historia de la muy noble y fidelísima ciudad de Ceuta, de Alejandro Correa de Franca, conocemos los éxitos militares de Jorge de Mendonça Pessanha, como el socorro prestado en 1628 a las tropas españolas en Mamora o la batalla contra los moros de Tetuán que tuvo lugar en 1629 y que hizo que el capitán portugués entrase en Ceuta victorioso y aplaudido por la población. De hecho, fue esta hazaña militar la que inspiró a la escritora Ana Caro de Mallén a escribir Grandiosa vitoria que alcanzó de los moros de Tetuán Jorge de Mendoça y Piçaña, general de Ceuta, quitándoles gran suma de ganados cerca de las mismas puertas de Tetuán…, obra poética publicada en Sevilla, en 1633. A mediados del año siguiente, Jorge de Mendonça Pessanha fue sustituido en el cargo, regresando a la Corte. Falleció en Lisboa, el 17 de noviembre de 1636, uno “dos mais intrepidos capitães d'aquella praça” de Ceuta. Que la ciudad del Estrecho no lo deje caer en el olvido... *Fernando Pessanha es historiador.