Fernando de Leyba, el ceutí héroe de la Lusiana

Cuando estaba ultimando este artículo, que pretendía publicarlo el próximo lunes 6 de agosto, me encuentro que en la página 22 del pasado día 25, miércoles, aparece otro titular muy parecido relacionado con el mismo protagonista, Fernando de Leyba, acertadamente publicado por la Sociedad Cultural ‘FERNANDO DE LEYBA’. Mi primera intención fue desistir de mi publicarlo para no redundar sobre el mismo ceutí. Sin embargo, he optado por sacar también este mío a la luz, adelantándolo a este lunes y posponiendo otro que ya tenía enviado a El Faro, porque igual que en el de dicha Sociedad Cultural figuran datos que yo no recojo, también en el mío figuran otros distintos que no constan en aquél. Sin duda, unos y otros servirán para enriquecer el conocimiento sobre la vida y la obra de héroe ceutí Fernando de Leyba.

Ceuta siempre ha sido una cantera muy prolífica en el engendro de buenos y valientes soldados. Pero luego sucede en España que, como dice el escritor Máximo González-Palacios Franco, “los españoles somos los peores divulgadores y propagandistas de nuestros propios logros históricos, en comparación con otros países”. Y Herny Kamen, escritor inglés, en su obra “Poder y gloria. Los héroes de la España Imperial”, también recoge que, “un buen número de personas que llevaron a cabo en España actos que merecen un enorme reconocimiento, luego han sido ignorados sistemáticamente, por culpa de la falta de consenso a la hora de interpretar la Historia; habiéndoseles negado a los héroes un papel muy reconocible”, y que “innumerables héroes españoles fueron olvidados por la Historia de España”.

Pues uno de esos ignorados españoles, que creo es poco conocido en la ciudad, es el ceutí Fernando de Leyba y Córdoba, que derrotó a los ingleses en el fuerte de San Luis, capital de la Luisiana Alta (EE.UU.), cuando ésta era española, y en 1782 con un puñado de sólo 29 españoles y unos 200 milicianos locales derrotó a las tropas británicas en la batalla de San Luis, cuando España luchaba en apoyo de los EE.UU. como aliada del general norteamericano y después presidente, George Washinton; cuya contribución de los españoles a la causa de la independencia norteamericana fue decisiva en hombres y en dinero incluso del propio Leyba para que los estadounidenses lograran definitivamente su independencia en la lucha que mantuvieron contra los ingleses desde 1775 a 1780; otro caso más español muy poco conocido.

Fernando de Leyba nació en Ceuta el 24—07-1734. Era el 5º hijo entre 7 hermanos. Sus padres fueron el capitán Jerónimo Leyba y Josefa Vizcaigaña. Él, nacido en Antequera (Málaga), y ella en Ceuta el 2-03- 1710. Fue bautizado el 27-07-1734 (tres días después del nacimiento) en la iglesia Los Remedios de Ceuta. Ingresó en el ejército en 1752 con 18 años. Primero estuvo en Orán, y después pasó destinado a Cuba, donde luchó en la defensa de La Habana contra los ingleses durante la guerra de los Siete Años. Cayó prisionero y, tras haber sido liberado, regresó a España, ancendiendo a teniente. En 1767, Leyba contrajo matrimonio en Cartagena con María de la Concepción César, de cuyo matrimonio nacieron dos hijas, María Josefa y Margarita.

En 1768 ascendió a capitán, siendo destinado a laLuisiana Española, al oeste del río Mississippi; allí fue nombrado primero comandante de la Alta Luisiana. En 1778 fue designado subgobernador de la misma por otro héroe español también casi olvidado, aunque últimamente le está siendo reconocido el papel decisivo que tuvo en la independencia de los EE.UU.; este último eraBernardo de Gálvez y Madrid, nacido en Macharaviaya (Málaga). Gálvez eran entonces virrey de Nueva España y gobernador deLuisiana con residencia central enNueva Orleans. Leyba residía en San Luis (Misuri), capital de Luisiana Alta, donde se llevó a su esposa, dos hijas pequeñas, y a su hermana Teresa, que tardaron en llegar 93 días desde Nueva Orleans a San Luis. El gobernador general, Gálvez, le encomendó mantener a toda costa cerrado a los ingleses el río Mississippi, que de forma muy eficiente y valiente consiguió.

El 8-05-1779, España declaró la guerra a Inglaterra, uniéndose los españoles a la causa norteamericana. El 3-09-1979, el general Washington escribía a su compatriota John Sullivan, también general: “Tengo el placer de informarte que España, al fin, ha tomado una parte decisiva. Se espera que esta formidable bifurcación de la Casa de los Borbones no falle en establecer la independencia de Norteamérica en corto tiempo”. Pero España no sólo aportó hombres, sino también dinero: 120.000 reales de a ocho en efectivo, más órdenes de pago de otros 50.000 (el “Spanish dollais”, que sirvió para respaldar la deuda americana en dólares; también 215 cañones de bronce, 30.000 mosquetes, 31.000 bayonetas, 4.000 tiendas de campaña, 12868 granadas, 30.000 uniformes, 51.314 balas, 300.000 libras de pólvora, y el ejército USA fue uniformado y equipado por España para que ganara la batalla de Saratoga. En total 946.906 reales españoles aportados. Los ingleses fueron derrotados por las tropas unionistas en Yorktown.

Situándonos ahora en el teatro de operaciones en el que Leyba actuó, hay que decir que el primero en descubrir el río Mississippi y el Océano Pacífico, centro neurálgico del lugar del que nuestro protagonista ceutí se movió (La Lusiana Alta), fue el conquistador y descubridor extremeño, Hernando de Soto, quien sería capitán general y adelantado de La Florida, que primero la exploró y conquistó, habiendo bautizado al Mississippí con el nombre de Río Espíritu Santo. La Florida perteneció al virreinato de la Nueva España (Méjico). En 1682 el entonces gobernador español de Nuevo México, Ulloa, descontento porque no se le dejó de explorar La Luisiana, que se extendía desde el golfo de México hasta lo que hoy es la frontera con Canadá, traicionó a España entregando tan extensa región a Francia. Pero antes había sido española desde 1763, cedida a España por los tratados de París y Fonteneblau como compensación por la pérdida española de La Florida. Finalmente, la perdimos en 1803, por presiones de Napoleón y España la tuvo que ceder a Francia por el Tratado de San Ildefonso.

Los franceses también apoyaron a los unionistas norteamericanos, pero fueron derrotados por los ingleses. Entonces, las tropas francesas, en lugar de rendirle sumisión a los ingleses, prefirieron pasarse al lado español de La Luisiana, donde era entonces virrey de Nueva España y gobernador general, el general español Bernardo de Gálvez, que residía en su capital central, Nueva Orleans, quien la dividió en dos partes: Luisiana Alta y Luisiana Superbaja. Entre 1779 y 1781, Gálvez realizó una serie de incursiones en la zona contra los británicos y logró expulsarlos de Florida occidental.

Leyba, pidió refuerzos a Gálvez, porque sólo contaba con 29 españoles, pero le fueron denegados porque no había presupuesto disponible; más otros 200 milicianos locales que logró reunir. Comenzó Leyba a fortificar San Luis y alrededores de la ciudad por su cuenta y con su propio dinero, aparte de que también de su propio peculio tuvo que pagar a sus soldados y costear la manutención de un grupo de americanos. Comenzó a construir cuatro fuertes para fortificar San Luis con cinco cañones, pero sólo pudo terminar el de San Carlos, donde los montó desde donde dirigió las operaciones. Leyba termino así arruinado. En una carta a Gálvez, decía: “la llegada de los norteamericanos a este distrito me ha arruinado”.

El 26-05-1780, los ingleses realizaron el esperado ataque de los ingleses a San Luis, en el que tuvo que defenderse con poco más de 200 hombres, frente a más de 1.500 ingleses que también llevaban a los indios autóctonos. Ante el acoso del cañón dirigido por el propio Leyba, los ingleses junto con los indios tuvieron numerosas bajas y no les quedó otra alternativa que huir, siendo derrotados por el ceutí, que ganó aquella decisiva batalla. Los españoles y milicianos locales tuvieron 21 muertos y 71 heridos. Los ingleses, muchísimos más, pero se desconoce la cifra.

Debido a la victoria de Leyba en el fuerte de San Carlos (San Luis), toda la campaña británica en el valle del Mississippi se disolvió en desorden desmoronándose el frente británico; las tropas indias huyeron en desbandada a sus territorios. Los españoles podrían agregar el resultado a otras victorias que habían ganado, Gálves: Natchez, Mobile y Pensacola y otras. En resumen, los Estados Unidos y España mantuvieron el control de Occidente, y los españoles conservaron la posesión del río Mississippi, que resultó decisiva, hasta el punto de que, de no haber actuado Leyba con el valor y el acierto que lo hizo posiblemente la historia de los EE.UU. hubiera sido muy distinta.

Pero Leyba terminó muy enfermo por la “maladié” (se cree que fue atacado por la malaria o paludismo), según informaba a Gálvez en una carta. Cuando éste supo de su gran victoria, fue muy felicitado, y propuso al rey Carlos III su ascenso a teniente coronel, pero antes de saberse en la corte española que Leyba había muerto, porque apenas un mes después de su victoria falleció el 28-06-1780. La esposa también murió al poco tiempo, apenada por el fallecimiento de su marido y abrumada por pesar sobre ella la carga de toda la familia, sus hijas y su cuñada, más las numerosas deudas que en gastos de guerra su marido le había dejado. Las dos hijas y su hermana Teresa terminaron ingresando en un convento de monjas Ursulinas.

El documento fehaciente de la inhumación de sus restos mortales, se certificó así: “En el año de 1780, el 28 de junio, yo F. Bernad, monje capuchino y misionero apostólico, cura de San Luis, condado de Ilinueses, provincia de Luisiana, obispado de Cuba, he enterrado en esta iglesia, inmediatamente opuesto a la balaustrada de la derecha, el cuerpo de don Fernando de Leyba, capitán de infantería del batallón de la Luisiana, y comandante de este puesto, habiendo recibido todos los instrumentos de nuestra Madre, la Santa Iglesia. El 3-02-1781”, El ascenso a teniente coronel, se lo concedió Carlos III a Leyba antes de saber que había muerto, “en agradecimiento por su vigorosa defensa en el intento por los ingleses de la toma de San Luis”.

Lo primero que hizo España cuando gobernó La Lusiania fue prohibir la esclavitud de los indígenas, que antes habían sido tratados con mucha crueldad por otras potencias colonizadoras, pese a la “leyenda negra” que luego las mismas crearon sobre el falso comportamiento español para con los indios. Y desde 1763 hasta 1800, la población española aumentó allí en más de un 500 %, siendo muchos de los nuevos pobladores canarios. Por el contrario, Leyba envió el siguiente informe a Gálvez sobre la forma salvaje como luchaban los indios: “¡Hay mi gobernador! “Tu corazón paterno habría derramado lágrimas si hubieras sido capaz de ver con tus propios ojos un espectáculo tan emocional. Fue una aflicción y consternación general, para ver estos cadáveres pobres cortados en trozos, sus entrañas (extraídas), sus extremidades, la cabeza, los brazos y las piernas dispersos por todo el campo, fue un horrible espectáculo, mi general el detallar esto a usted, me encuentro muy triste, con gran dolor”.

Una organización local conmemora anualmente la batalla por la lectura de los nombres de las 21 personas que perdieron la vida en la batalla. También existe una placa dedicada a FERNANDO DE LEYBA/ St. Charles FERNANDO DE LEYBA, CAPITULO /St. Charles. Missouri, que recuerda la gesta del ceutí en San Luis. Figura en inglés y traducida dice así: May 28 1780-june 17 1946 NEAR THIS SPOT EL DESTACAMENTO DE FORT SAN LUIS ERIGIDO EN 1780 FUE ATACADO EN MAYO DE 1780 POR LOS BRITÁNICOS E INDIOS Y DEFENDIDO EXITOSAMENTE POR EL ESPAÑOL DE LA GUARNICIÓN FERNANDO DE LEYBA. ESTA VICTORIA EVITÓ QUE GRAN BRETAÑA TUVIERA EL CONTROL DEL MISSISSIPPI, EN LOS ÚLTIMOS AÑOS DE LA REVOLUCIÓN AMERICANA. ESTA PLACA SE COLOCÓ AQUÍ POR LA SOCIEDAD GENERAL DE LOS HIJOS DE LA REVOLUCIÓN.