En esta situación, los Estatutos de la Cofradía en su Artículo 2i, especifican dichos Cultos Externos:
1.-Anualmente, en la tarde-noche del día 4 de Agosto, delante del Santuario se celebrará la “Ofrenda Floral” de las Autoridades Civiles, Militares, del Cabildo Catedralicio, de las Instituciones, Hermandades y Cofradías. Organismos locales y el pueblo de Ceuta en general, a la Madre y Patrona de los ceutíes.
2.-El 5 de Agosto festividad de nuestra Señora de África, es el día que la ciudad de Ceuta, representada por su Ilustre Ayuntamiento, dedica a la Celestial Señora Función Solemne (Misa Pontifical), con asistencia de todas las Autoridades anteriormente citadas, asistiendo corporativamente ambos Cabildos Catedralicios y Municipal, y a continuación se celebrará la solemnísima Procesión de nuestra Excelsa Patrona la Santísima Virgen de África, Gobernadora y Alcaldesa de nuestra Ciudad, que recorrerá las principales calles de Ceuta.
En esta festividad del 5 de agosto son días donde quedan atrás los problemas de la vida cotidiana olvidando tensiones, exaltando la amistad y disfrutando con alegría contagiosa. Días en donde abrimos nuestros corazones generosos y nobles hacia todos aquellos que quieran acompañarnos, brindándoles la cercanía y acogida, para compartir con ellos esta devoción y armonía que tienen nuestras Fiestas Patronales en honor de Santa María de África.
El cariño y la admiración que el pueblo cristiano siente por nuestra Madre y Patrona broten y fluyen con espontaniedad vigorosa a lo largo de todo el año, expresándose de una forma excepcional, cuando nos encontramos delante de ELLA, con motivo de su Festividad.
No olvidemos que tenemos en nuestra Ciudad, un rincón muy conocido para muchos y desconocido para algunos. El Santuario es un pequeño oasis de Silencio y de Fe. Dónde diariamente nuestra Madre es visitada diariamente por muchas personas en su histórico Santuario. Santuario que al decir de D. Alfonso de Dornellas, ilustre historiador portugués, gran investigador de la historia de Ceuta , escribe refiriéndose a este Santuario, las siguientes palabras que reflejan fielmente la recia tradición del Templo de nuestra Excelsa Patrona: “Santa María de África es, con certeza, uno de los Templos del mundo por dónde han pasado mayor número de héroes cristianos, dando gracias cuando eran vencedores, llorando cuando eran vencidos, rezando por los cautivos y encomendando a los que murieron por la Patria”
Nada extraño que la Imagen tan venerada dentro y fuera de la ciudad de Ceuta, como es Santa María de África, haya inspirado también a poetas, músicos, escultores, y pintores
Y no quiero olvidar, a los cientos de ceutíes que nos visitan cada año por estas fechas, en donde la familia, las amistades y el cariño por nuestra Patrona y su tierra es todo un lujo entrañable para nuestra Ciudad.
Ofrenda Floral a Santa María de África4 de agosto El origen de la “Ofrenda de Flores” a Santa María de África, parte del año 1.968, a iniciativa del Presidente de la Corte de Infantes por aquel entonces D. Ángel Guerrero Alcántara, celebrándose cada 4 de Agosto, ante la imagen de nuestra Patrona a las puertas de su Santuario, con la participación de centenares de niños-as, padres, madres, y abuelos, algunos de los Infantes y jóvenes ataviados con los trajes regionales sobre el amplio estrado colocado en la calle a tal efecto.
Además, participan en dicha ofrenda, las primeras Autoridades civiles y militares, Consejo de Hermandades y Cofradías, representación de las diversas Hermandades tanto de Penitencia como de Gloria, Instituciones, Asociaciones vecinales, y pueblo en general. Sí quiero exponer, que en los últimos años, esta ofrenda de flores ha ido aumentando de manera considerable, y pongo como ejemplo, las terminaciones del acto, que finalizaban sobre las 23`00 horas y últimamente pasaba de las 24`30 horas de la media noche, lo que supone un fervor impresionante ante nuestra Madre y Patrona.
Además la participación de la Asociación Musical “Ciudad de Ceuta”, que anima con sus intervenciones, Asociaciones marianas de otras localidades, Reinas de las Fiestas, la participación de las academias de bailes que ponen su arte ante la Virgen y por supuesto innumerables Infantes.
En este conjunto del pueblo de Ceuta, se aprecia, devoción, peticiones y un amplio abanico de sentimientos, que se podrán recoger del ambiente que se respira cada 4 de agosto en las inmediaciones del Santuario de nuestra Patrona durante la tradicional “Ofrenda Floral” a la Madre de los ceutíes, a nuestra Virgen morena Santa María de África, la Patrona de Ceuta.
Destacar que entre las personas que se acercan a depositar sus flores traídas con tanto cariño a los pies de la Patrona, se encuentran un nutrido grupo de personas “discapacitadas”, muchas de ellas en sillas de rueda.
No podemos olvidar en las presentaciones de la Ofrenda Floral, a nuestros queridos: Padre Míguez, el Padre David, Carlos Orozco, y actualmente a Beatriz Palomo, que con sus alocuciones han mantenido viva la devoción y el amor a nuestra Patrona.
Festividad de Santa María de África5 de agosto En este apartado de la festividad de nuestra Patrona, la vamos a dividir en dos apartados:
Solemne Misa Pontifical La “Misa” es el acto más elevado de toda la Iglesia Católica y otras denominaciones cristianas, ya que el Sacramento de la Eucaristía es el centro y el compendio de todo el cristianismo, todos los demás sacramentos se ordenan para fin de éste.
La “Misa Pontifical” es la que celebra un Obispo en su Diócesis con la autorización del ordinario.
Es una “Misa Solemne”, se encienden seis velas en el altar, al celebrante lo ayudan varios acólitos y deben de asistirlo el diácono y subdiácano. Hay que señalar que en caso de que no haya un subdiácono, o un diácono y se reviste con los ornamentos propios de este grado del orden.
En estas “Misas” se debe usar incienso; se realiza el rito del beso de la paz; se canta el ordinario y el propio, y el subdiácono canta la epístola y el diácono el Evangelio. Así se celebra en las grandes solemnidades del año.
El Obispo siempre usa sus Insígnias pontificales, que las reviste sobre un altar. En estas Misas no se usa el “Misal” romano, sino el “Canon Missae Pontificalis” y el Obispo se sienta en el trono. Finalizada la Solemne Misa Pontifical. Asisten a ella todas las máximas autoridades de la ciudad, civiles y militares, mesa del Consejo de Hermandades y Cofradías, Junta de Gobierno de la Hermandad de la Patrona, que junto al Sr. Obispo y Clero, a la finalización de la Misa, se incorporan al cortejo Procesional.
Solemne Procesión de Santa María de África Haciendo un poco de historia, se sostiene que el primer recorrido procesional por las calles de Ceuta con la “Imagen de Santa María de África”, tuvo lugar en el trienio 1.415 a 1.418, cuando al desembarcar el Divino simulacro de la nave portuguesa que la transportaba, el Pueblo de Ceuta la acompañó, devotamente desde nuestras playas hasta el templo en que entonces se colocó.
A partir de esta fecha, hasta el año 1.651, se extiende un prolongado periodo de tupido silencio documental que dura 229 años sin que nada se sepa de las salidas procesionales de la Virgen de África.
El primer dato fiable desde el punto de vista históricos, nos sitúa en el año 1.651. Fue en este año, cuando al ruego y súplicas, por la epidemia de peste levantina que llegó al Estrecho y no la cruzó, Santa María de África salió en procesión a la que expusieron en los antiguos jardines de San Sebastián (Plaza de la Constitución), mirando al Estrecho. El piadoso acontecimiento dio origen a la tradicional “Salve”, para que protegiera a sus hermanos del Peñón. Yque cada año se canta en el mismo lugar el día 5 de Agosto.
Otro hecho importante según el Sr. Gómez Barceló, durante la epidemia de 1.679, fueron los gibraltareños quienes rogaron al Cabildo Catedralicio que permitiera una nueva protección de la Imagen.
El día 8 de Julio de 1.743, estando el Cabildo Catedral. Allí expusieron que la “Ciudad” había determinado sacar en “procesión”, a la Santísima Virgen de África, por las muchas muertes que en aquellos días se estaban produciendo.
En el año 1.866 D. Gregorio Medrano, primer Teniente de la Alcaldía, ofició al Hermano Mayor de la Cofradía de la Patrona, el día 11 de abril de 1.886, los Cabildos Eclesiástico y Civil, acuerdan celebrar una función religiosa y sacar en “procesión” a la Imagen de la Virgen, por haber librado a Ceuta de la epidemia.
Ya en tiempos modernos, al término de la Guerra Civil, tuvo lugar una nueva salida “procesional” con la imagen de la Patrona que fue procesionada en esta histórica ocasión bajo palio y tocada con una hermosa peluca.
Siete años más tarde, en 1.946, volvió a salir la Virgen en “procesión”, para el acontecimiento histórico de su “Coronación Canónica.
Otra ocasión, fue la finalización de las Misiones populares que tuvieron lugar en 1.950, saliendo la venerada Imagen a las 17`45 horas del domingo 26 de marzo, con un peculiar y largo recorrido “procesional”
No faltaron simultáneamente los entusiastas partidarios de sus salidas anuales, aunque habían quienes se oponían por el estado de la talla.
Hay otras fechas de la ausencia procesional de nuestra Patrona por las calles de Ceuta: a) Durante los años 1.991 – 1.995, una vez restaurada en Madrid, y con el objeto preservar la Imagen.
Vuelve a salir en “procesión” la Virgen en 1.996, con motivo del 50º Aniversario de la Coronación, y ya no se interrumpe sus salidas hasta este año 2.020, como consecuencia de la pandemia que padecemos.
En el año 1.988, el Sr. Obispo D. Antonio Dorado Soto, mostró su deseo de que la Imagen de la Patrona fuera solemnemente procesionada.
No quiero dejar de comentar brevísimamente, el gran tesoro patrimonial que tenemos los ceutíes, en nuestra Patrona Santa María de África, que en una reseña de cierto periódico, la consideraban como una de las Imágenes más antigüas de España.
La talla de la Virgen, se fecha durante la segunda mitad del siglo XIV, aunque hay autores que la sitúan a finales del siglo XIII y principios del siglo XIV. Es de autor desconocido.
Actualmente, el inicio de la procesión se contempla una vez finalizada la Misa Pontifical, sobre las 21`00 horas cuyo amplio cortejo viene encabezado por: Cruz de Guía y Ciriales; Casas Regionales de Ceuta; Sin Pecado de la Cofradía de la Patrona; Cofradías y Hermandades; Presidente-a y Mesa del Consejo de Hermandades; Guión de la Corte de Infantes; Corte de Infantes; Estandarte de la Cofradía; Hermano-a Mayor y Junta de Gobierno de la Cofradía; Sr. Obispo y Clero Ceutí; PASO DE LA SANTÍSIMA VIRGEN; Promesas; A.C. Banda de Música “Ciudad de Ceuta” Presidente de la Ciudad y miembros de la Asamblea, bajo Maza, al que se une el Sr. Alcalde de Algeciras; Delegado-a del Gobierno, y Comisiones; Comandante General y Comisiones; y finalmente: Piquete, Escuadra, Banda y Sección de Honores. de Honores.
Para Ceuta es un día grande y colofón de las Fiestas Patronales. O sea 5 de agosto en Ceuta.
Durante su recorrido, hay dos momentos estelares: La “petalada” en la calle Jáudenes, y el canto de la Salve, por parte de los incomparables hermanos Caselles, que se han convertidos en tradicional. Y en la Plaza de la Constitución será testigo de la “Salve” cantada; uno de los momentos más emotivos de la procesión, ya que la Imagen de la Virgen de África, se girará hacia el Estrecho, con el fin, de que los devotos recuerden la milagrosa de la Patrona ante la epidemia de los pueblos vecinos y la protección de nuestra Ciudad (1.651)
Hay una carta muy bonita, de años pasados reproducida por el Faro de Ceuta de Dª María Luisa Montoya, que titula: ¿Por qué he vuelto a Ceuta en estas fechas emblemáticas?. En las que recojo los párrafos finales por considerarlas entrañables: Todo es tan distinto, tan frío, más bonito pero tan falta de ambiente de aquella Calle Real donde todos nos conocíamos. Fuimos mucho los que nos fuimos, pero siempre que podemos volvemos.
Solo queda mi Virgen de África; ella sigue en su sitio esperando siempre a los hijos que se le fueron y que volvemos a postrarnos a sus pies y decirle:
¡Señora, nunca te he olividado, aquí me tienes a tus pies con mis 83 años! Cada día te recuerdo más, cada día me siento más caballa y ceutí y más ligada a ti.