La Ceuta escondida

Hace dos días que el Museo del Mar de Ceuta ha finalizado, en el litoral de Punta Almina y en las cercanías de Benzú, una primera parte de las campañas de exploración biológica, para la conservación de los hábitats y especies mesofóticas. A pesar del viento y el encrespado mar, se han podido completar ocho buceos utilizando mayoritariamente aparatos de reciclaje de gases, bien conocidos entre los buceadores técnicos como “rebreathers”. Ha sido una experiencia emocionante, pues era la primera vez que hacíamos juntos una campaña profunda (hasta los 60 metros en esta ocasión). Cuatro buceadores junto a Javier Galán de la institución Burbujas, que además de su experiencia y saber, acerca de la localización de marcas de buceo con potencial interés para la ciencia marina, se ha convertido en una pieza clave de nuestro entramado de trabajos por la zona del Estrecho. Agradecemos a todo el equipo de burbujas, y en especial a Javier y Montse, su activa dedicación y su paciencia con todos los artilugios, y el despliegue de medios que tuvimos que centralizar en su práctico local, situado en los bajos del Mercado Central de Abastos. Mientras montábamos nuestros complejos equipos de inmersión, y se repasaban todos los entresijos de semejante aparataje, hemos asistido, de forma indirecta, a las actividades educativas y de iniciación al buceo, que para los más pequeños se llevan a cabo en las mentadas instalaciones. Un gran trabajo que realizan llenos de ilusiones y esperanzas en el futuro de Ceuta; gran amor y dedicación, hemos podido percibir en el equipo de Burbujas por la enseñanza y la conservación del litoral, practicando un buceo sostenible y altamente respetuoso con el medio marino. Sobre todo, estas enseñanzas de buceo respetuoso con el patrimonio natural e histórico, son el mejor legado que dejarán entre todos sus pequeños alumnos, mientras se forman y acercan a las prácticas del buceo recreativo con seguridad.

Podemos indicar, sin lugar a dudas, que en los fondos marinos ceutíes existen al menos dos sistemas de escarpes maravillosos, tanto por su paisaje ecológico, como por la concentración de vida que en ellos se cobija y desarrolla. Estos son: 1) el más concentrado y angosto, es el entramado de paredes, peñas y barrancos que se desarrollan en el frente litoral del Monte Hacho (entre la cala del Desnarigado y los Isleos), una intrincada red de arrecifes rocoso; y un laberinto maravilloso escondido de las miradas de la mayoría, aunque no a salvo de los impactos humanos derivados de la pesca, el tráfico marítimo, la expansión de especies exóticas y la contaminación variada. 2) El más extendido, pero más luminoso se sitúa a lo largo de la bahía norte, y se alternan extensas zonas de fondos de cascajo y rosadas algas calcáreas incrustantes, con prominentes picachos bañados por una preciosa luz azulada y bancos impresionantes de la bella gorgonia roja mediterránea (Paramuricea clavata). Ambos sistemas están dominados en el estrato superior por los corales, formando bosques animados de gran colorido. En el sistema del Monte Hacho, los bancos del coral anaranjado (Astroides calycularis) alcanzan fondos formidables para esta especie, llegando hasta más allá de los sesenta metros de profundidad. Como hemos indicado en otras ocasiones, Ceuta el enclave de la UE, donde existe mayor concentración conocida de esta emblemática especie mediterránea, y donde se desarrollan dos tipos de comunidades ecológicas bien diferentes. Una somera, de la que no viene el caso comentar, y la profunda que es bien capaz no solo de alcanzar cotas batimétricas circalitorales, sino también, de formar unos fondos detríticos rodados propios de esta región geográfica. Todo ello, aumenta el valor patrimonial, científico y ecológico de la especie. Además, su bello color unido a la extensión y densidad de sus bancos, conforma un paisaje típicamente ceutí, una especie de marca Ceuta con mayúsculas. El sistema montañoso de la bahía norte es sencillamente sublime desde el punto de vista paisajístico, pues la geología se une a la transparencia de sus aguas, y a los tonos rojos y amarillos, para conformar un armonioso conjunto inigualable. Los sotobosques de ambos sistemas son también bellísimos y están dominados por distintas especies de esponjas (del género Axinella), ascidias como las especies del género Diazona, algas calcáreas, y también otras algas de talos carnoso que penetran en los ambientes de penumbra como Halopteris scoparia y cimbreantes especies del género Phyllariopsis. Estamos adquiriendo una nueva perspectiva de estos enclaves de penumbra en Ceuta, porque es la primera vez que exploramos de manera sistemática estos promontorios con los aparatos recicladores de gases. Gracias a esta avanzada tecnología, que nos está permitiendo bajar a mayores cotas de profundidad, y permanecer más tiempo y en mejores condiciones de seguridad, nos encontramos desarrollando una visión más completa del litoral ceutí, al igual que de otros puntos de Alborán, o de las islas de la Macaronesia. De hecho, no solamente estamos descubriendo nuevas especies, sino también hábitats completamente novedosos para la ciencia. Los bancos mixtos de madreporarios con gorgonias y corales negros, constituyen un gran paisaje novedoso, que incluye numerosos hábitats para describir y proponer al inventario español.

Los resultados de la campaña, han superado las expectativas iniciales cuando comenzamos a planificar los trabajos del mesofótico ceutí, dentro de estos nuevos proyectos Obioma II y MESO-Alborán II que se realizan con el apoyo del Fundación Biodiversidad y el Ministerio para la Transición Ecológica, y el Reto Demográfico (MITECO), y se cofinancian por la UE a través del FEMPA, y se contribuye a los objetivos del LIFE INTEMARES.

Ya sabíamos desde hace un año de la importancia de los corales negros en nuestra región, y también de la gran diversidad oculta de gorgonias (cripto-diversidad), de la que ya publicamos un primer extenso artículo (véase Ocaña et al., 2022). Después de esta campaña, y de una necesaria visita de trabajo al Museo de Historia Natural de Londres, ya sabemos que hay muchas más especies de gorgonias en nuestra región, de tal forma, que en estos días de trabajo, hemos descubierto varias especies más, que tendrán que sumarse a las otras recolectadas previamente en el litoral de Granada, en Murcia, y en las cotas más profundas de Ceuta. No podíamos suponer, que continuaran apareciendo especies desconocidas de corales negros. Ya podemos adelantar que hay al menos cinco especies en nuestro litoral y con seguridad, serán cuatro de ellas nuevas para la ciencia, y tendrán que ser descritas en futuros trabajos científicos. Ciertamente, que nuestro pequeño territorio albergue cinco especies de corales negros, es simplemente increíble, y si unimos este novedoso dato, al continuo incremento de las especies de gorgonias y a las espectaculares y únicas poblaciones de Astroides calycularis, podemos afirmar que estamos en el lugar del Mediterráneo conocido, con mayor concentración de corales relictos (muy antiguos, emplazados en pocos lugares y en potencial peligro de extinción). Lo cual convierte a nuestro litoral, unido a otras importantes zonas de Alborán, en un valioso patrimonio español y europeo, que debe compartirse con el resto del Mediterráneo y de la humanidad. El número de especies, es tan increíble porque nos acerca a la diversidad de corales negros y gorgonias, que se encuentran típicamente en las regiones tropicales del planeta. Por complejas razones que habrá que ir aclarando, el litoral ceutí, ha conservado muchas peculiaridades y especies propias, todas ellas diseminadas por los sistemas de escarpes sumergidos, y por ello merece ya, el título de Enclave Tetiano de Alto Interés Científico y Ecológico (ETAICE). Un punto caliente de biodiversidad endémica a estudiar y proteger.

Los daños indirectos de la pesca, constituye uno de los principales impactos a corregir, y para ello, debemos trabajar con los pescadores, uniendo voluntades en la consecución de una Ceuta mejor, más humana, y llena de tesoros protegidos. Quizá sea el momento de rescatar un antiguo proyecto de Septem Nostra, El Parque Cultural y Natural del Monte Hacho. Nuestro vetusto promontorio, lleno de historia, y pleno de tesoros naturales biológicos y geológicos, se lo merece.

La Ciencia Ciudadana, está siendo un aspecto fundamental en nuestra relación con “Burbujas” y con otros aficionados y amantes del mar. Pero su tratamiento, merece un capítulo aparte.

El mar de Ceuta, es sorpresa constante, belleza sin igual, y donde quedamos embargados de libertad sin límites. También es poesía en movimiento, y colorido infinito, procura mucha sensación de pequeñez ante tan magna obra, por supuesto insondable, y aun así, o quizás por eso, atrae poderosamente a los corazones inquietos, que buscan entender algo sobre la apasionante aventura de la vida.

Mucho queda por hacer, el conocimiento es siempre algo inabarcable, otros vendrán después, y completarán hasta que no puedan más y cedan el testigo. Existe un presente desbordante de conocimiento científico, una fiebre primigenia por conocer y nombrar la creación natural, que a fuerza de tesón y mucha fe, impulsa constantemente su pausada marcha. Todo ello será así, mientras palpite el viejo corazón de Adán en este planeta.