El archipiélago sumergido

Les puedo asegurar que no podría imaginar lo que nos estaba aguardando en la penumbra de la costa este de Tenerife. Un amplio sector del litoral comprendido entre Radazul y el Poris de Abona, hacia la mitad está situada la localidad de Candelaria, que alberga a la patrona de Tenerife, la Virgen de Candelaria.

Todo este sector de la costa está formado por veriles vertiginosos formados por las erupciones volcánicas. Sin embargo, para explicar el extraño y sombroso paisaje hay que recurrir a la historia geológica, los diferentes episodios erosivos y la dinámica litoral. Se requiere mucha imaginación y consulta de los datos disponibles en la bibliografía científica sobre la formación de la isla y sus distintas fases eruptivas. Desde el punto de vista de los ecosistemas es esencial conocer la historia geológica de cada zona de la isla y su antigüedad. En la alargada costa este, la erosión provocada en la isla emergida por las intensas lluvias durante los periodos glaciales ha propiciado toda la gran acumulación de sedimentos finos.

El viento y la lluvia han moldeado el paisaje emergido de Tenerife y condicionado el sumergido que se ha ido colmatando de sedimentos hasta la actualidad. De tal forma, que hoy en día existe en esta zona sumergida, entre 70 y 100 metros, un paisaje asombroso de zonas rocosas aisladas entre ellas. Un auténtico archipiélago sumergido de pequeñas zonas rocosas a una cota batimétrica similar que se extiende a lo largo de toda esta costa este. Estos pequeños islotes salpican la cota batimétrica entre 80 y 100 metros sobresaliendo de un mar de sedimentos que los recubren, un escenario donde se suceden estos oasis rocosos salpicados de vida coralina y esponjas. Un auténtico refugio de organismos ignotos para la ciencia.

"Este paisaje y los hábitats son nuevos y no los conocíamos de otros lugares explorados de Canarias sobre todo el sistema que forman en una continua cadena de pequeños archipiélagos separados por extensas lenguas de sedimento"

Son las gorgonias las que llaman nuestra atención debido a su enorme nivel de especiación recientemente revelado. Hace un mes escaso que publicamos un extenso artículo con nuevas especies de apariencia similar que nos inspiró un nuevo concepto llamado “Cripto-diversidad”. Hay muchos organismos por descubrir que en muchos casos pueden guardar gran semejanza exterior con otros ya conocidos; esto entraña profundizar en el conocimiento morfo-taxonómico y ecológico de estas especies para descubrir sus diferencias. Con mucha frecuencia, detrás de esa apariencia similar, se esconden características y detalles consistentes y permanentes en las poblaciones estudiadas. En nuestro caso, las encontramos tanto en las dos orillas de Alborán como en localidades concretas de la costa marroquí, Canarias y el banco de Gorringe al sur de Portugal.

Debido a esta reciente experiencia de investigación, ya publicada en la Revista de la Academia Canaria de Ciencia, este reciente hallazgo de nuevas poblaciones de gorgonias crípticas en hábitats de luz atenuada entre 80-100 metros de profundidad (forma parte de los hábitats meso-fóticos) en el este de Tenerife, está confirmando que estamos bien encaminados y que existe una enorme cantidad de especies crípticas por descubrir en todas las costas del mundo.

En especial hay que tener en cuenta que según nuestros recientes descubrimientos, las islas de un archipiélago funcionan como montañas aisladas unas de otras y dentro de las islas los diferentes hábitats y zonas de estos mentados entornos bien pueden conservan especies distintas. Con lo cual, debido al ingente incremento de la exploración subacuática el inventario de especies se incrementará muchísimo en un escaso margen de tiempo siempre que se formen científicos competentes en estos campos del saber.

Es más, las extensas distribuciones atribuidas a muchas especies de estos organismos bentónicos no serán tales y en breve tiempo todo este escenario puede cambiar significativamente. Por ello, se necesitan exhaustivos estudios bajo el mar que permitan aumentar las exploraciones biológicas hacia los hábitats menos estudiados. A la vez, se deben reevaluar las especies conocidas comparando material atribuidos a estas especies de distintas áreas geográficas que confirmen con claridad las diferencias y semejanzas de un gran número de especies de corales y de otros grupos, ya que muchos podrían estar erróneamente identificadas.

Los buceos a estas cotas batimétricas son peligrosos debido a las contingencias que pueden suceder en un costoso equipo tecnológico de recicladores de aire y de botellas de reserva. Todo un privilegio poder llevar un aparataje, que permite el acceso a estos mundos remotos, a pesar de no ser infalible. Siempre se producen contingencias que, en esta campaña, se han estado solucionando gracias a la pericia de Alejandro Armas (nuestro instructor de buceo y guía en esta campaña de exploración) y la siempre protección del Cielo, pues nada se mueve sin que el Altísimo lo permita.

Nunca olvidaré estos paseos por los ocultos jardines de ramificaciones amarillas, rojizas y anaranjadas; preciosas miniaturas de arbolitos marinos que pueblan unas recónditas islitas de piedras que emergen entre las laderas cubiertas del implacable sedimento negruzco. Estas preciosidades naturales expanden sus tentáculos al medio marino, y hago esfuerzos por acercar y equilibrar mi cámara digital para captar sus diminutas flores espinosas con todo el aumento que me permite el equipo.

La pendiente es tan acusada que voy resbalando hacia abajo sin dejar de asombrarme por estar en aquel remoto lugar de la creación con mis compañeros y en este simpar paisaje lleno de maravillosas criaturas. Logro encontrar un hueco apropiado mientras una nube de sedimento, que ha levantado mi amigo Oscar Monterroso muestreando, lo cubre todo durante varios minutos que pasan muy lentamente. Un amable asiento entre dos grandes rocas me permite sacar las instantáneas que necesito para levantar el paisaje y describir el hábitat de las nuevas especies y de todo este conjunto de micro-islas salvadas del enterramiento.

Cuantas más inmersiones hagamos mejor llegaremos a conocer el paisaje y los hábitats dado que los tiempos son terriblemente limitados en estas profundidades. Rafa Herrero, es el cámara de nuestros proyectos de exploración y también necesita un tiempo mínimo para grabar sus bellas escenas. Dacio Correa, mi joven pupilo está en tierra esperando para ayudar a preparar equipos y luego hacer el trabajo de recopilación de material y las importantes imágenes de acuario que son el gran objetivo que le he propuesto en esta campaña.

Todo el grupo está bien coordinado para que todo salga bien a pesar de los inconvenientes y dificultades. Ha sido una campaña dura y con bastantes incidencias, mi equipo me ha dado bastantes problemas que se han estado solucionando por la pericia de Alejandro. La segunda parte de la campaña en la bonita Gran Canaria se ha tenido que suspender por el viento, así que esperaremos hasta las calmas del otoño para completar estos trabajos exploratorios. Sin embargo, ha merecido mucho la pena observar estos hermosos y diversos enclaves, y explorar otras zonas interesantes como los escarpes sumergidos de la misteriosa península de Anaga, cuestión que queda pendiente para otro relato.

Este paisaje y los hábitats son nuevos y no los conocíamos de otros lugares explorados de Canarias, sobre todo el sistema que forman en una continua cadena de pequeños archipiélagos separados por extensas lenguas de sedimento. Ir descubriendo “la vida secreta de las gorgonias” es otra de las sorpresas más reconfortantes de este viaje a Tenerife.

De las pesquisas iniciales y la experiencia ya acumulada (véase Ocaña et al., 2022 en el volumen XXXIV de la Academia Canaria de Ciencias) sabemos que hay dos nuevas especies crípticas de gorgonias por describir; una de ellas posiblemente perteneciente al nuevo género Nestormuricea y otra al bien conocido grupo de las Paramuriceas. Ambas son delicadas criaturas con tolerancia a la sedimentación creciente de la que se protegen con sus esqueletos y sus reforzados cálices que soportan las tormentas de abrasión y corrimiento de materiales finos que se producen en estos ambientes.

Este artículo está dedicado a nuestro amigo Rogelio Herrera, científico y fotógrafo de finas observaciones, alma mater de estos proyectos, que pronto volverá a surcar las profundidades junto a todos los que formamos esta pequeña familia de la ilusión y el apoyo mutuo. Te esperamos con ganas hemano.