El camino que lleva a Pai desde Chiang Mai se hizo bastante pesado por la cantidad de curvas de subida y bajada y por la velocidad con la que el conductor tomaba dichas curvas. La vieja Vanette me tuvo todo el trayecto con los músculos en tensión por la incertidumbre de saber si la siguiente curva sería la última, aparte de las veces que mis mofletes daban con el cristal de la ventana o con el cuerpo del pasajero de al lado.
Después de un tenso viaje sacado de un libro de Stephen King llego a la montañosa Pai. Dejo mi mochila en mi compartido alojamiento, no sé nada sobre mis compañeros de habitación, ni nombres ni nacionalidades, pasan el día durmiendo y cuando llego de noche ya no están, noctámbulos que buscan una Pai diferente a la que yo quiero encontrar.
Paseo por las calles en un primer contacto y encuentro bares de tres losetas, muchos puestos de pulseras y camisetas, artículos artesanales de piel, un sitio donde alquilar ciclomotores y algunas tascas acogedoras donde desayunar y comer decentemente por poco dinero. Sigo andando hasta salir del pueblo y por el camino encuentro bastantes locales donde ofrecen masajes “sin final feliz”, anunciaban en carteles hechos a mano para evitar confusiones, continúo hasta dar con un rudimentario puente de madera que atraviesa el rio Pai que da nombre también al pintoresco pueblo. Al cruzarlo tan solo un rustico complejo donde alquilar cabañas y más adelante lo que estaba buscando: la parte salvaje que pertenece a la naturaleza, me abro paso como puedo hasta llegar a una zona tranquila sin más ruido que el avanzar del rio y el canto de algunos pájaros. De alguna forma llegó a mí, recuerdos de mi niñez en la huerta de Paneque.
Llego al anochecer y me encuentro una Pai totalmente diferente de la que dejé, llena de vida, gente por todas partes, la mayoría mochileros y hippies que, a ritmo pausado, iban curioseando entre la infinidad de puestos de comida que había a lo largo de la calle principal. Picoteo un poco de aquí y allá, un par de cervezas escuchando música y a dormir.
Los siguientes días los dedico a conocer los alrededores de Pai. En Wat Phra That Mae pongo a prueba mis piernas subiendo centenares de escalones para disfrutar de unas vistas espectaculares de las montañas circundantes y del gran Buda blanco que corona la colina. De ahí a Yun Lai para almorzar en lo alto de otra montaña que me regaló un paisaje de gran belleza. La paz que se respira en ese lugar solo es rota por el viento que incesantemente peina las briznas de hierba y deshoja las flores salvajes que allí crecen.
Al bajar encontré un local donde vendían bebidas, cocos y productos artesanales. A pocos metros había un rustico campo de tiro donde había varios arcos de madera y algunos carcaj con flechas, aproveché para hacer algo de puntería practicando tiro al arco y me di cuenta que iba a pasar mucha hambre si mi sustento dependiese de ello. Me fui del lugar con el premio de las vistas y la amabilidad de los lugareños.
Uno de los grandes momentos que puedes pasar a las afueras de Pai es bañarte en las cristalinas y calientes aguas de Tha Pai, es el mejor lugar para descansar unas horas si has estado pateando la zona durante días, el efecto del agua y el sonido de la naturaleza es sanador. De ahí me encaminé al Cañón que hay a unos kilómetros al oeste para ver la puesta de Sol, a medio camino no pude evitar darme otro baño en una catarata que encontré pero, al contrario que Tha Pai, el agua estaba helada. Me espabiló y me dio fuerzas renovadas para subir el cañón y ver una inolvidable puesta de Sol que silenció mi mente por un buen rato.
La caminata y la escalada del día anterior me pasó factura y tenía los músculos agarrotados. No me gustan los masajes, soy así de raro, pero decidí ir a que me dieran uno. Una mujer que rondaba los cincuenta y era un poco más alta que la camilla en que me tumbé me dio una señora paliza que milagrosamente hizo desaparecer los dolores. Una experiencia única y necesaria para mí en Tailandia.
Pai es mucho más que lo que ofrece, su tesoro se extiende en las montañas que lo bordean, en el rio que lo atraviesa y en el Sol que lo baña.
