Según la Organización de las Naciones Unidas, más de 11.600 niños han cruzado el Mar Mediterráneo hacia Italia sin acompañantes durante el período de enero a mediados de septiembre de este año.
Según un comunicado del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), esta cifra representa un aumento del 60% en comparación con el mismo período del año pasado, cuando alrededor de 7.200 niños no acompañados o separados de sus familias cruzaron esta peligrosa ruta.
La agencia de la ONU señaló que los niños que realizan estos viajes por sí mismos son subidos a embarcaciones inflables abarrotadas o a botes de pesca de madera en malas condiciones, que no son adecuadas para las condiciones climáticas adversas. Algunos son incluso colocados en bodegas de barcos.
La misma fuente agregó que la falta de capacidades de búsqueda y rescate coordinadas y adecuadas en la región, así como la falta de cooperación en el mar en lo que respecta al desembarque, hace que los riesgos que enfrentan los niños durante el cruce se intensifiquen.
Se han documentado pruebas de que los niños no acompañados corren el riesgo de ser explotados y maltratados durante su viaje, y las niñas y los niños de la región subsahariana de África son los más propensos a sufrir maltrato.
Se informa que al menos 990 personas, incluidos niños, han muerto o han desaparecido mientras intentaban cruzar el Mar Mediterráneo entre junio y agosto de este año, tres veces más que el número registrado en el mismo período del verano pasado.
También advierte que el número real de víctimas podría ser mayor, ya que algunos naufragios no dejan sobrevivientes y muchos de estos incidentes no se registran, instando a los gobiernos a proporcionar rutas más seguras y legales para solicitar asilo.
El comunicado, citando a la Directora Regional de UNICEF para Europa y Asia Central y Coordinadora Especial para la Respuesta a Refugiados y Migrantes en Europa, Regina De Dominici, señala que el Mar Mediterráneo se ha convertido en "un cementerio para los niños y su futuro".
Destaca la necesidad urgente de una respuesta a nivel europeo para apoyar a los niños y a las familias que solicitan asilo y seguridad, y un aumento sostenido en la ayuda internacional para apoyar a los países que enfrentan múltiples crisis, "con el fin de prevenir más sufrimiento infantil".
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