Desde la conquista de Ceuta por Portugal en 1415, se ha escrito mucho sobre el papel de D. João I y los príncipes portugueses en la mencionada hazaña militar, inmortalizada por Gomes Eanes de Zurara en la Crónica da Tomada de Ceuta. Sin embargo, no siempre se ha prestado la debida atención a quiénes quedaron al mando de esta ciudad norteafricana tras la partida de la armada portuguesa.
De hecho, tras la toma de Ceuta por la fuerza, ¿a quién eligió D. João I de Portugal para defender la ciudad? Como se puede ver en la Crónica do Conde D. Pedro de Meneses, de Gomes Eanes de Zurara, ninguno de los grandes nobles del reino mostró interés en permanecer al mando de la recién conquistada fortaleza.
La primera opción del monarca portugués fue Nuno Álvares Pereira, quien declinó la invitación, puesto que el anciano condestable ya no estaba “em tal idade pera o suportar”. La segunda opción fue Gonçalo Vasques Coutinho, quien se negó debido a “sua idade, como por outras cousas, que o impidiam”. La tercera opción fue Martim Afonso de Melo, “mui bom cavaleiro para semelhante encargo”, pero también declinó esta misión, lo que disgustó profundamente al rey. Sin embargo, ante su negativa, el puesto acabó siendo otorgado a D. Pedro de Meneses, tras expresar al rey su deseo de capitanear Ceuta. En efecto, ¿qué interés podían tener los grandes nobles del reino portugués en arriesgar sus cómodas vidas defendiendo una fortaleza lejana y aislada, situada en territorio hostil? Este no era el caso de D. Pedro de Meneses, descendiente de un linaje para el cual el conflicto derivado de la Guerra de Sucesión de 1383-1385 había sido decididamente adverso.
Recordemos que, al fallecer el rey Fernando de Portugal en 1385, solo dejó una hija legítima, la infanta Beatriz, casada con Juan I de Castilla.
Esto significó que el reino portugués, con Beatriz como futura reina, corría el riesgo de ser anexionado al reino de Castilla, lo que provocó una revuelta generalizada entre el pueblo portugués. Mientras la reina Dª Leonor Teles, viuda del rey Don Fernando, defendía a su hija Dª Beatriz con el apoyo de algunos nobles portugueses, el maestre de Avis, hermano bastardo del difunto rey Don Fernando, representaba la voluntad popular que se oponía a la anexión de Portugal a Castilla. Ahora bien, Pedro de Meneses era primo de la reina Dª Leonor Teles y, por lo tanto, descendiente de la familia Teles de Meneses, que apoyó a la infanta Dª Beatriz durante la crisis de 1383-1385.
Tras la decisiva batalla de Ajubarrota, en la que el ejército del Maestre de Avis infligió una humillante derrota al ejército de Juan I de Castilla, los partidarios de Dª Beatriz fueron considerados traidores y su patrimonio se distribuyó entre los partidarios del rey D. João I de Portugal. En este contexto, muchos de los Teles de Meneses huyeron a Castilla, y aunque el rey D. João I los indultó, invitándolos a regresar a Portugal, el estigma de haber sido partidarios de doña Beatriz continuó pesando sobre ellos, y el resto de la nobleza portuguesa los consideraba poco fiables.
Fue en este contexto cuando, tras la conquista de Ceuta, el desinterés de la nobleza portuguesa por la capitanía de esta ciudad del Estrecho se presentó como una gran oportunidad para D. Pedro de Meneses. De hecho, al presentarse voluntario para este cargo, pudo recuperar el prestigio perdido y ascender de nuevo en la jerarquía de la nobleza portuguesa. Así, D. Pedro de Meneses permaneció al mando de Ceuta hasta 1430, año en que interrumpió su capitanía, para volver a gobernar la ciudad en 1434 hasta el final de su vida, el 22 de septiembre de 1437. Fue el segundo conde de Viana do Alentejo y el primer conde de Vila Real, además de ser el séptimo almirante de Portugal por su matrimonio con Dª Genebra Pessanha, hija del almirante Carlos Pessanha.
La Crónica do Conde D. Pedro de Meneses, obra caballeresca de la Baja Edad Media, inmortaliza el nombre del primer capitán y gobernador de Ceuta, narrando con detalle las hazañas registradas durante su capitanía, a la vez que publicita y ensalza la política expansionista de Portugal en el norte de África. Además, fue precisamente durante la capitanía de D. Pedro de Meneses cuando se registraron episodios significativos en la historia de Ceuta y el norte de Marruecos. Este fue el caso del éxito alcanzado durante los grandes asedios de Ceuta en 1416, 1418 y 1419, o la destrucción de Tetuán en 1437 por su hijo D. Duarte de Meneses, quien posteriormente se convertiría en el primer capitán de Alcázarseguir, entre 1458 y 1464. Tras su muerte, los restos mortales de D. Pedro de Meneses fueron trasladados a Portugal, y su tumba se encuentra en la Iglesia de Graça en Santarém.
