El día uno de diciembre de 1868, en el número 72 de la Calle Mesón de Paredes del madrileño barrio de Lavapiés, donde se encontraba la inclusa de las Hermanas de la Caridad, alguien abandonaba un bulto envuelto en ropa, en el que había una nota sujeta con un imperdible que decía: “Este niño nació a las seis de la mañana. Está sin bautizar y rogamos se le ponga por nombre Eloy Gonzalo García, hijo legítimo de Luisa García, soltera, natural de Peñafiel. Abuelos paternos, Santiago y Vicenta”.
Fue adoptado a los pocos días por el Guardia Civil Francisco Díaz y su mujer Braulia Miguel, que residían en la localidad de San Bartolomé de Pinares (Ávila). A la edad de 11 años, tuvo que trabajar en oficios de peón de albañil, labrador, o aprendiz barbero y carpintero, como figuraría en su posterior ficha militar.
En diciembre de 1889, con veintiún años, se alistó como quinto, incorporándose el cinco de abril de 1890 al 2.o Escuadrón del Regimiento de Dragones de Lusitania 12.o de Caballería, acantonado en Alcalá de Henares, en el que llegaría a alcanzar el empleo de cabo en sólo dos años.
En 1892 solicitó el traslado al Instituto de Carabineros del Reino, dependiente del Ministerio de Hacienda. Más tarde solicitó su pase a Caballería y obtuvo el traslado a la Comandancia de Algeciras en 1894.
Tras recibir la licencia para contraer matrimonio y el correspondiente permiso extraordinario de doce días, ilusionado por ver a su novia; la sorprendió siéndole infiel con un teniente de Carabineros. Ante el hallazgo, lo insultó y amenazó con su pistola reglamentaria, acción que no llegó a realizar porque los presentes se lo impidieron. El diecinueve de febrero de 1895 es arrestado por insubordinación.
El veinticinco de abril fue procesado y condenado en consejo de guerra a la pena de doce años de prisión militar por insulto a un superior e intento de agresión. Tras su expulsión del Cuerpo, cumplió la pena en el penal militar de Valladolid
Sin embargo, el gobierno con Cánovas del Castillo en el poder, necesitaba urgentemente reclutas para enviar a Cuba, permitiendo el alistamiento de los reos no condenados por delitos de sangre. Acogiéndose al Real Decreto y Real Orden del 25 y 27 de agosto de 1895 en una instancia fechada el tres de noviembre de 1895, solicitaba alistarse como soldado raso.
Embarcaba el día veintidós de noviembre desde el puerto de La Coruña en el vapor León XIII, con destino a Cuba, incorporándose, a su llegada a Puerto Príncipe (Provincia de Camagüey) el día nueve de diciembre siendo destinado como soldado al 1er Batallón del Regimiento de Infantería María Cristina no 63.
"En la madrugada del 22 de septiembre de 1986, una fuerza de más de 2.000 guerrilleros rebeldes sitió la plaza"
El tipo de guerra que los españoles se encontraron en Cuba resultaba desconcertante para el soldado de a pie. No existían los frentes definidos; el enemigo aparecía y desaparecía tras dar certeros golpes. La estrategia del general Weyler consistía en dividir la isla en varios sectores aislados entre sí, controlados mediante fortificaciones o «blocaos» dotados de artillería y guarniciones de infantería.
Tras ser ingresado brevemente en un hospital por un brote agudo de sarna, se reincorporó al servicio. El veintiocho de abril de 1896, su compañía, compuesta por 170 hombres al mando del capitán Francisco Neila de Ciria, se hizo cargo del destacamento de Cascorro. Este era un pequeño pueblo a sesenta y tres kilómetros al sureste de Puerto Príncipe (actual Camagüey), próximo al río de su mismo nombre y en el camino real hacia Manzanillo, en un terreno cubierto de vegetación tropical.
El pueblo, rodeado por plantaciones de azúcar, carecía de valor estratégico alguno y era difícil de defender. El cuartel más cercano estaba en la capital de la provincia, a más de 60 kilómetros, lo que lo convertía en presa fácil para las partidas de mambises, que se movían a su antojo por la sabana asaltando posiciones españolas mas vulnerables. El sistema defensivo constaba de tres fuertes —denominados Principal, de la Iglesia y de García— unidos por una línea de trincheras que el clima tropical convertía en un lodazal intransitable entre los meses de mayo y octubre.
En la madrugada del veintidós de septiembre de 1896, una fuerza de más de 2.000 guerrilleros rebeldes (mambises), al mando de Máximo Gómez apoyada por caballería y piezas de artillería, sitió la plaza de Puerto Príncipe, sabiendo que la guarnición española era escasa y mal armada. El capitán Neila apenas tuvo tiempo de enviar un mensajero al cuartel general para solicitar socorro antes de quedar totalmente cercados.
El sitio se prolongó durante trece días angustiosos. La guarnición estaba al límite de sus fuerzas, la disentería, el tifus y la malaria causaban estragos entre los soldados, mientras que los víveres y la munición comenzaban a agotarse. La ayuda enviada desde Camagüey por el general Jiménez Castellanos no llegaba, pues las fuertes lluvias habían inmovilizado a la columna de refuerzo.
Máximo Gómez, consciente de que los soldados españoles estaban al límite, envió hasta cuatro órdenes de rendición al capitán Neila. En sus mensajes, el líder rebelde manifestaba que, aunque respetaba su «valor y resistencia», no era necesario realizar «mayores sacrificios». Sin embargo, Neila rechazó sistemáticamente todas las propuestas, manteniendo la defensa de la plaza hasta el final.
El día treinta de septiembre los mambises ocuparon una casa próxima a unos cincuenta metros del fortín Principal, desde la que comenzaron a abrir fuego dejándola aislada de los otros dos fuertes. Y sería en esta situación en la que se produciría la gesta más conocida del sitio, que ha pasado a la historia militar española, de mano del soldado Eloy Gonzalo García.
El día cinco de octubre, el soldado Eloy Gonzalo se presentó voluntario ante su capitán armado con su fusil Mauser, una antorcha y una lata de petróleo, con el objetivo de incendiar la casa ocupada por el enemigo. Tan sólo pidió ser atado con una cuerda por la cintura para que, en caso de que muriera, su cuerpo fuera recuperado por los españoles. Los mambises tenían la costumbre de agredir con machete a los prisioneros, estuviesen vivos o muertos.
Eloy Gonzalo, consiguió su objetivo de incendiar la casa, regresando sano y salvo a la posición mientras los guerrilleros se dedicaron a sofocar el incendio, hasta que los soldados españoles fueron rescatados por una columna de socorro en la mañana del nueve de octubre de 1896, al mando del general Adolfo Jiménez Castellanos, Comandante General de Camagüey, logrando con ello liberar el sitio a que estaba sometida por los insurrectos mambises. La compañía sufría las bajas de cuatro muertos y once heridos.
Este hecho heroico fue destacado no solo por los militares que se hallaban en Cuba, sino que trascendió a través de los corresponsales de guerra a sus periódicos.
Por la defensa de la posición, el capitán Neila sería condecorado con la Cruz Laureada de San Fernando y Eloy Gonzalo recibiría la Cruz de Plata de la Orden del Mérito Militar, pensionada con 7,50 pesetas mensuales.
Sin embargo, fallecería el dieciocho de junio de 1897 en el Hospital Militar de Matanzas a consecuencia de una infección intestinal provocada por la mala alimentación. Según consta en el certificado de defunción, la causa de su muerte fue una “enterocolitis ulcerosa gangrenosa”.
"Hablar de Eloy Gonzalo García es evocar a uno de los héroes más populares de la historia militar española, cuya figura quedó inmortalizada"
En octubre de 1897, el Gobierno de la nación y el Ayuntamiento de Madrid siendo alcalde Alberto Aguilera, decidieron homenajear a Eloy Gonzalo en recuerdo a la gesta realizada, dando su nombre a una calle en el barrio de Chamberí y erigiendo una estatua en su honor.
La obra, del escultor Aniceto Marinas con pedestal del arquitecto José López Sallaberry, fue inaugurada el cinco de junio de 1902 por Alfonso XIII en pleno Rastro de Madrid. Aunque en 1913 se bautizó el lugar con el nombre plaza de Nicolás Salmerón, el pueblo madrileño siempre la conoció como Plaza de Cascorro, denominación popular que terminó siendo oficializada por el Ayuntamiento de la Villa.
Dicha escultura representa a Eloy Gonzalo armado con un fusil Mauser, sosteniendo con la otra mano la lata de petróleo y con la cuerda ya atada a su cintura.
Mucho tiempo después, mediante un decreto de la Jefatura del Estado de doce de marzo de 1938, se concedió el grado de teniente honorario del Ejército español a todos los los que intervinieron en la acción de la Posición de Cascorro (Cuba), así como de otros hechos, como el sitio de Baler (Filipinas) o
Tras la pérdida de Cuba, la Real Orden de diez de noviembre de 1898 dispuso la repatriación de los restos de Eloy Gonzalo, junto con los de los generales Alonso de Santocildes y Vara de Rey. Sus restos fueron repatriados en el vapor San Ignacio llegando a Santander en diciembre de 1898 siendo inhumado en el cementerio de la Almudena, dedicado a los caídos de las guerras de Cuba y Filipinas.
Los combates de El Caney y las lomas de San Juan (Cuba). Asimismo, se estipularon beneficios económicos para los supervivientes, aplicables a partir de la publicación de dicho decreto.
Muchos de estos soldados vivían en la indigencia o con pensiones míseras. Este decreto (y leyes posteriores como la de 1942 y 1945) no solo les otorgó un rango militar de prestigio, sino que les concedió los mismos beneficios económicos que tenían los que intervinieron en las guerras carlistas, dignificando sus últimos años de vida.
Hablar de Eloy Gonzalo García (1868-1897) es evocar a uno de los héroes más populares de la historia militar española, cuya figura quedó inmortalizada en el corazón de Madrid con su estatua en la zona del Rastro (Plaza de Cascorro).
